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En el corazón de Fremont, Nebraska, se encuentra un rincón dedicado al estudio del cosmos que ha servido de puente entre la comunidad y las estrellas durante casi seis décadas. El Lueninghoener Planetarium, integrado en la Midland University, no es solo una instalación académica, sino un testimonio vivo de la era dorada de la divulgación científica en Estados Unidos.

Ubicado en el edificio Swanson Hall for Science, este planetario destaca por su ambiente íntimo y su enfoque pedagógico. A diferencia de los grandes centros urbanos, aquí la cercanía con el proyector y la cúpula permite una conexión mucho más directa con el narrador, convirtiendo cada sesión en una clase magistral sobre la mecánica celeste y la historia de la exploración espacial.

Historia y legado de Gilbert Lueninghoener

El nombre del centro rinde homenaje al doctor Gilbert Lueninghoener, una figura fundamental en la historia de la Midland University (anteriormente conocida como Midland Lutheran College). Lueninghoener fue un profesor cuya pasión por las ciencias de la Tierra y la astronomía dejó una huella profunda en la institución. Tras su apertura en 1965, el planetario se convirtió rápidamente en un recurso esencial para los estudiantes de ciencias naturales.

Durante los años de la carrera espacial, este espacio funcionó como el principal centro de alfabetización científica de la región. Hoy en día, su misión sigue siendo la misma: despertar la curiosidad de los jóvenes y ofrecer al público general una ventana clara hacia los objetos que pueblan el sistema solar y más allá.

Tecnología: El encanto de lo analógico y lo digital

El Lueninghoener Planetarium utiliza una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una visualización nítida desde cualquiera de sus 65 asientos. En su centro conviven dos épocas tecnológicas distintas que ofrecen lo mejor de ambos mundos.

Por un lado, cuenta con un sistema óptico clásico Spitz A3P. Este proyector es apreciado por los puristas de la astronomía por su capacidad para reproducir puntos de luz extremadamente finos y realistas, simulando el cielo nocturno tal como se vería en condiciones de oscuridad absoluta, lejos de la contaminación lumínica. Por otro lado, la instalación se ha modernizado con un sistema digital denominado Mirrordome, que permite proyectar vídeos de alta resolución y simulaciones dinámicas del universo en 3D, cubriendo todo el campo visual de los espectadores.

Programas y actividades en el campus

El planetario no funciona de forma aislada. Una de sus mayores ventajas es la presencia de un observatorio astronómico vinculado a las instalaciones. Esto permite que, en noches despejadas, las sesiones teóricas bajo la cúpula se complementen con la observación directa a través de telescopios, donde los visitantes pueden ver los anillos de Saturno o los cráteres lunares con sus propios ojos.

Las proyecciones suelen variar según la época del año y los eventos astronómicos relevantes, como eclipses o lluvias de meteoros. Además de atender a los estudiantes universitarios, el centro organiza pases para grupos escolares y visitas programadas para el público de Fremont y las zonas rurales circundantes de Nebraska.

Información para visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la entrada principal del Swanson Hall for Science, en el campus de la Midland University. Al ser una instalación universitaria, las visitas suelen estar sujetas al calendario académico, por lo que se recomienda contactar previamente con el departamento de ciencias para conocer los horarios de las funciones públicas.

Fremont es una ciudad tranquila y el campus es de fácil acceso a pie o en coche. La experiencia en el Lueninghoener Planetarium es ideal para familias que buscan una actividad educativa diferente sin las aglomeraciones de los grandes museos metropolitanos.

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