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En el corazón de la Mark T. Sheehan High School, en Wallingford, Connecticut, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre las aulas y las estrellas durante décadas. El Mahan Planetarium & Learning Dome no es solo un recurso escolar, sino un pilar de la divulgación científica en la región, permitiendo que estudiantes y vecinos exploren los misterios del universo sin salir del campus.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1969, una época marcada por la carrera espacial y un interés renovado por la astronomía en el sistema educativo estadounidense. Durante gran parte de su historia, el centro operó con tecnología analógica, utilizando un proyector Spitz A4 que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para simular el cielo nocturno.

El nombre del centro rinde homenaje a Francis G. Mahan, un veterano profesor de ciencias que fue fundamental para el desarrollo del programa de astronomía en el distrito. La misión del recinto ha sido clara desde su origen: proporcionar una herramienta visual potente para que los conceptos abstractos de la física y la cosmología se vuelvan tangibles para los alumnos de todas las edades.

Tecnología y Cúpula

El año 2014 marcó un punto de inflexión para esta instalación. Tras décadas de servicio del proyector optomecánico, el planetario se sometió a una modernización integral para convertirse en un sistema Fulldome digital. Se instaló el sistema Spitz SciDome, que utiliza el software Starry Night, una de las herramientas más avanzadas para la simulación astronómica en tiempo real.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño que permite una inmersión total para los espectadores. Con una capacidad de 42 asientos, el ambiente es íntimo y propicio para el aprendizaje interactivo. La resolución del sistema alcanza los 1.2K, lo que permite proyectar no solo estrellas, sino también viajes a través de nebulosas, aterrizajes en planetas lejanos y visualizaciones complejas de datos científicos.

Programas y Actividades

A diferencia de los grandes planetarios urbanos, el Mahan Planetarium se centra principalmente en el currículo escolar de las Wallingford Public Schools. Aquí, los estudiantes de primaria y secundaria asisten a sesiones diseñadas para complementar sus clases de ciencias, desde el reconocimiento de constelaciones hasta la comprensión de las fases lunares y la mecánica orbital.

Además de su función académica, el centro suele organizar eventos especiales y sesiones de puertas abiertas para la comunidad local. El uso del software Starry Night permite a los operadores, como Jim Comeau, personalizar las presentaciones para responder preguntas del público en directo, convirtiendo cada sesión en una charla científica dinámica en lugar de una simple película pregrabada.

Información para Visitantes

El planetario está ubicado dentro de las instalaciones de la Mark T. Sheehan High School, en el 142 de Hope Hill Road. Al encontrarse dentro de un recinto escolar activo, las visitas suelen estar coordinadas con el calendario académico. Es recomendable contactar con la administración del centro o consultar su sitio web oficial para conocer las fechas de las sesiones públicas o eventos especiales de observación.

El acceso es sencillo para quienes residen en el área de New Haven, y el centro cuenta con aparcamiento dentro del complejo escolar. Es una parada recomendada para familias interesadas en la ciencia que buscan una experiencia educativa cercana y profesional.

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