MASCARA North
MASCARA North fue la estación septentrional de la Multi-site All-Sky CAmeRA, un proyecto de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, dedicado a la caza de exoplanetas. La idea resultó tan sencilla como efectiva: un puñado de cámaras de consumo apuntando a todo el cielo para localizar «Júpiter calientes», esos gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. El observatorio dejó de operar, pero los descubrimientos que ayudó a hacer siguen ahí.
Un cazador de planetas de bajo presupuesto
La instalación entró en funcionamiento en febrero de 2015. Su corazón eran cinco cámaras digitales de consumo con CCDs ATIK, que a diferencia de los telescopios tradicionales no seguían el movimiento de las estrellas: permanecían fijas y tomaban exposiciones cortas, de 3 a 6 segundos, para evitar que los astros dejaran estelas en el detector. Así podía vigilar casi todo el cielo visible desde su ubicación, cubriendo estrellas de hasta magnitud 8.4.
El método era el de la fotometría de tránsito: observar las pequeñas caídas periódicas en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a ella. La especialidad de MASCARA eran los Júpiter calientes, aunque el proyecto también podía detectar super-Tierras y planetas del tamaño de Neptuno. Los datos generados dejaron un catálogo de objetivos brillantes, útil para misiones posteriores de caracterización de exoplanetas y para estudios detallados de atmósferas planetarias.
Dónde trabajaba
La estación se montó en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en la isla de La Palma, a 2396 metros de altitud. El enclave supera la capa de nubes buena parte del año y suma más de 300 noches despejadas anuales, con cielos oscuros y atmósfera estable, y niveles bajos de contaminación lumínica y aérea. La «Ley del Cielo» de las Islas Canarias protege esa calidad regulando la contaminación lumínica y las rutas de comunicación aérea.
Qué queda de MASCARA
Tanto la estación del norte como la del sur, instalada en Chile, están hoy fuera de servicio. Como unidad de investigación robótica, MASCARA North no ofreció tours dedicados y ahora está desmantelada, pero el Roque de los Muchachos sigue siendo un destino habitual del turismo científico: el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) organiza visitas guiadas para escuelas y grupos a lo largo del año. Los horarios y las reservas se consultan en la web oficial del IAC.
Datos de la estación
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | MASCARA North |
| Año de Fundación | 2015 (entrada en operación) |
| Altitud | 2396 m |
| Tipo (Espectro) | Óptico (luz visible) |
| Web Oficial | http://mascara1.strw.leidenuniv.nl/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |