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En el corazón de las montañas del norte de Georgia, dentro del campus del Young Harris College, se encuentra un centro dedicado a la exploración del cosmos que ha servido a la comunidad y a los estudiantes durante décadas. El O. Wayne Rollins Planetarium, ubicado en el Maxwell Center, no es solo un recurso académico, sino una de las principales atracciones de divulgación científica en la región de los Apalaches.

Este espacio destaca por ofrecer una experiencia inmersiva que combina la precisión de la astronomía clásica con las posibilidades visuales de la era digital. Su ubicación en un entorno rural permite, además, una conexión directa con la observación del cielo nocturno, lejos de la intensa contaminación lumínica de las grandes ciudades como Atlanta.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1979. Desde su inauguración, su objetivo principal ha sido doble: funcionar como un laboratorio de aprendizaje para los estudiantes de ciencias del Young Harris College y actuar como un faro de conocimiento para el público general y las escuelas de la zona. A lo largo de los años, el centro ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos.

En sus inicios, contaba con un proyector Spitz 512, una tecnología estándar para la época que permitía mostrar las constelaciones con fidelidad. Sin embargo, el gran salto ocurrió en 2008, cuando el planetario se transformó en una instalación híbrida. Esta evolución permitió integrar un proyector óptico de alta precisión con sistemas digitales de cúpula completa (fulldome), situándolo a la vanguardia de los planetarios de tamaño medio en Estados Unidos.

Tecnología y Cúpula

La sala cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro, diseñada con una inclinación de 8 grados para mejorar la visibilidad y el realismo de las proyecciones. El corazón del sistema es el proyector óptico GOTO GSS-Chronos, una pieza de ingeniería japonesa capaz de recrear un cielo estrellado con una nitidez que los sistemas puramente digitales rara vez alcanzan. Este proyector muestra las estrellas como puntos de luz exactos, respetando sus colores y posiciones reales.

Para complementar esta experiencia, el sistema digital Sky-Skan Definiti y el software DigitalSky 2 permiten realizar viajes virtuales por el universo conocidos como «vuelos espaciales». Gracias a un sistema de vídeo DLP de alta resolución, los espectadores pueden sobrevolar los anillos de Saturno, aterrizar en Marte o alejarse de nuestra galaxia para observar la estructura a gran escala del universo.

El recinto tiene capacidad para 104 personas, con asientos que fueron renovados en 2011 para garantizar la comodidad durante los programas, que suelen durar entre 45 y 60 minutos.

Programas y Actividades

El O. Wayne Rollins Planetarium mantiene una programación activa, especialmente durante los semestres académicos. Los viernes por la noche suelen ser el momento elegido para las funciones públicas, que varían desde documentales científicos sobre la búsqueda de vida extraterrestre hasta espectáculos de entretenimiento que combinan música y arte visual en la cúpula.

Además de la experiencia bajo la cúpula, el Young Harris College gestiona un observatorio situado a unos 2,6 kilómetros al norte del campus principal. Este observatorio cuenta con una cúpula de 4,6 metros que alberga telescopios Schmidt-Cassegrain. En noches despejadas, tras las funciones del planetario, es común que se organicen sesiones de observación real, permitiendo a los visitantes ver con sus propios ojos los objetos celestes que acaban de conocer de forma teórica.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la dirección 1 College Street, en Young Harris, Georgia. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de planificar la visita, ya que los horarios dependen del calendario académico y de las condiciones meteorológicas para las observaciones en el exterior.

El acceso suele ser sencillo y el centro cuenta con facilidades para grupos escolares, previa reserva. Aunque el planetario ha visto pasar a varios directores y expertos a lo largo de su historia, como el veterano Steve Morgan que se jubiló en 2022, la calidad de su divulgación sigue siendo una prioridad para la institución.

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