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En el corazón del campus de la Loomis Chaffee School, en Windsor, Connecticut, se encuentra una pequeña joya de la divulgación científica: el O’Brien Planetarium. Este centro no es solo un recurso visual para los estudiantes de secundaria, sino un testimonio de cómo las instituciones educativas integran la observación del cosmos en su currículo académico desde hace décadas.

Ubicado dentro del Clark Science Center, este planetario destaca por su enfoque pedagógico. A diferencia de los grandes centros urbanos diseñados para el turismo masivo, el O’Brien ofrece una atmósfera íntima que permite una interacción directa entre el instructor y los alumnos, facilitando la comprensión de conceptos complejos sobre mecánica celeste y astrofísica.

Historia y Misión

La instalación abrió sus puertas originalmente en 1961, coincidiendo con una época de gran interés por la carrera espacial en Estados Unidos. Durante casi medio siglo funcionó bajo el paraguas del departamento de ciencias de la escuela, sirviendo como laboratorio principal para las clases de astronomía y física.

En el año 2008, el centro recibió su nombre actual en honor a James O’Brien, un respetado profesor que dedicó 35 años de su vida a la enseñanza en Loomis Chaffee. O’Brien fue una figura clave para fomentar la curiosidad científica entre generaciones de estudiantes, y el planetario hoy continúa ese legado, enfocándose en inspirar a futuros científicos e investigadores.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro, un tamaño compacto que alberga a unos 18 espectadores. A pesar de su escala reducida, la tecnología que alberga ha evolucionado significativamente para mantenerse al día con los estándares modernos.

Durante décadas, el corazón del sistema fue un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una máquina robusta capaz de proyectar puntos de luz precisos para representar las estrellas. Sin embargo, en 2012, el centro dio un salto tecnológico importante al implementar un sistema digital Fulldome. Mediante una inversión que incluyó la instalación de un «Mirrordome» (un sistema de proyección basado en espejos curvos), el planetario pudo empezar a mostrar simulaciones dinámicas y vídeos envolventes.

Actualmente, el sistema utiliza software de código abierto y herramientas profesionales como Stellarium y WorldWide Telescope. Esto permite a los profesores viajar virtualmente por el sistema solar, aterrizar en Marte o visualizar la estructura de galaxias lejanas con una flexibilidad que los antiguos proyectores de diapositivas no permitían.

Programas y Actividades

La actividad principal del O’Brien Planetarium gira en torno al programa académico de la Loomis Chaffee School. Los estudiantes de astronomía utilizan la cúpula para aprender a identificar constelaciones, entender las fases lunares y estudiar el movimiento retrógrado de los planetas.

Además de las clases regulares, el centro se utiliza para proyectos de investigación independientes. No es raro que los alumnos programen sus propias presentaciones o utilicen el software planetario para recrear eventos astronómicos históricos. Aunque su uso es mayoritariamente interno, el planetario ocasionalmente abre sus puertas para eventos especiales de la comunidad escolar o visitas organizadas, reforzando su papel como puente entre la teoría de los libros de texto y la observación visual.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa privada, el acceso al O’Brien Planetarium suele estar restringido a la comunidad escolar y a eventos programados. Se recomienda a los interesados en conocer las instalaciones contactar directamente con el departamento de ciencias o la oficina de comunicación de la escuela.

El recinto se sitúa en el número 4 de Batchelder Road, en la localidad histórica de Windsor. Su ubicación dentro del Clark Science Center lo conecta con otros laboratorios y espacios dedicados a la química y la biología, formando un núcleo científico muy activo dentro del campus.

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