Observatorio de Chilbolton
Chilbolton parece un cortijo inglés de esos que salen en las películas, pero esconde el radar meteorológico totalmente orientable más grande del mundo. El observatorio, en la campiña de Hampshire, lo opera RAL Space, dentro del Science and Technology Facilities Council (STFC), y trabaja en tres frentes a la vez: ciencia atmosférica, radioastronomía y vigilancia del espacio.
Un sitio elegido a propósito
El recinto ocupa 76 hectáreas de tierras de cultivo, entre los pueblos de Chilbolton y Stockbridge, a una altitud de 78 a 84 metros. Cuando se construyó, en la década de 1960, el criterio fue buscar lejos de carreteras principales y de fuentes de interferencia radioeléctrica: para una instalación de radio, el silencio electromagnético vale tanto como el cielo despejado para una óptica. El horizonte se ve entero, lo que importa mucho para seguir satélites y hacer radar.
La antena de 25 metros
La protagonista es la parabólica de 25 metros, bautizada CAMRa (Chilbolton Advanced Meteorological Radar). Nació como radiotelescopio de banda Ku y hoy trabaja como radar meteorológico en bandas S y L: es la antena de este tipo más grande del mundo que puede orientarse en cualquier dirección, y con ella se estudian precipitación, nubes y se hace seguimiento de satélites. Los datos alimentan modelos de predicción meteorológica e investigaciones atmosféricas.
El resto del instrumental
La lista de equipos es larga:
- La estación británica del radiotelescopio LOFAR (Low Frequency Array), la red paneuropea de radioastronomía de baja frecuencia.
- Radares de banda L para aire claro y radares de nubes de banda W, como el Galileo W-band Cloud Radar, para estudios microfísicos de nubes.
- Lidares como el Raymetrics Raman Lidar, para perfilar aerosoles.
- Radiómetros de banda Ka, pluviómetros y una suite completa de instrumentos meteorológicos de superficie.
- Los sistemas de seguimiento COATS (Chilbolton Optical Advanced Tracking System) y CASTR (Chilbolton Advanced Satellite Tracking Radar), que monitorizan y caracterizan satélites y desechos espaciales.
Con todo eso, la investigación local toca la meteorología dinámica, la física de nubes, la transmisión por satélite, la propagación de ondas de radio y el monitoreo del espacio.
Quién puede visitarlo
Chilbolton es una instalación de investigación activa con plantilla pequeña, así que no tiene horario público regular. Eso sí, atiende consultas de grupos universitarios, escuelas y colegios, y de vez en cuando organiza jornadas de puertas abiertas en las que se puede recorrer el recinto y ver de cerca qué hace cada antena. Si te interesa, lo práctico es escribir y preguntar.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Chilbolton Observatory |
| Año de Fundación | 1967 (inauguración oficial) |
| Altitud | 78-84 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radar Meteorológico, Radioastronomía (baja frecuencia), Ciencia Atmosférica, Monitoreo Espacial (bandas S, L, Ku histórica) |
| Web Oficial | https://www.chilbolton.stfc.ac.uk/Pages/home.aspx |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |