Observatorio de Rayos X Chandra

Chandra forma parte de la flota de Grandes Observatorios de la NASA, junto al Hubble y al Spitzer. Se lanzó el 23 de julio de 1999 y desde entonces produce imágenes de alta resolución del universo en rayos X, esa luz invisible para los telescopios ópticos. El nombre homenajea a Subrahmanyan Chandrasekhar, astrofísico indio-estadounidense y Premio Nobel, conocido por sus trabajos sobre enanas blancas y otros fenómenos estelares.

Una órbita poco habitual

Chandra no está en una órbita baja: se mueve en una órbita terrestre altamente elíptica (HEEO) que va de unos 9.600 kilómetros en el perigeo hasta unos 147.331 kilómetros en el apogeo, más lejos que los satélites geoestacionarios y los cinturones de Van Allen. La atmósfera absorbe casi todos los rayos X, así que pasar la mayor parte de la órbita por encima de esas capas de partículas cargadas permite rachas de observación de hasta 55 horas seguidas.

Los espejos

El telescopio usa cuatro pares de espejos anidados con recubrimiento de iridio u oro. Los rayos X no se reflejan como la luz: hay que captarlos con ángulos de incidencia muy bajos, casi rasantes, para que no se absorban. El resultado es una resolución angular de 0,5 segundos de arco, unas veinticinco veces más nítida que la de cualquier telescopio de rayos X anterior.

A bordo viajan cuatro instrumentos: el espectrómetro-imager ACIS, con cámaras CCD de alta resolución que además miden la energía de los rayos X; la cámara HRC, para imágenes muy detalladas; y los espectrómetros de rejilla HETGS y LETGS, para energías altas y bajas respectivamente.

Descubrimientos

Chandra ha fotografiado las ondas de choque de supernovas como SN 1987A, ha detectado agujeros negros supermasivos y ha aportado evidencia directa de materia oscura en cúmulos de galaxias en colisión. Sus observaciones de restos de estrellas explotadas y de cuásares han cambiado la forma de entender el universo energético.

Visitas

Es un satélite, así que no hay visita física. El Centro de Rayos X Chandra (CXC), que gestiona el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, lleva las operaciones científicas y de vuelo y publica un archivo enorme de datos, imágenes, recursos educativos y multimedia.

En cifras

Característica
Nombre Original	Chandra X-ray Observatory
Año de Fundación (Lanzamiento)	23 de julio de 1999
Altitud	Órbita elíptica: Perigeo ~9,600 km, Apogeo ~147,331 km
Tipo (Espectro)	Rayos X
Web Oficial	https://chandra.harvard.edu/
Mapa	N/A (Observatorio espacial en órbita terrestre)