Elgin National Watch Company Observatory (U-46 Planetarium)
En Elgin, Illinois, hay un edificio donde la precisión de los relojes y el cielo nocturno se cruzaron durante décadas. El Observatorio de la Elgin National Watch Company, hoy Planetario U-46, se construyó en 1910 para que la famosa compañía relojera ajustara sus piezas con exactitud astronómica. Ahora es un planetario escolar, y sigue en pie como ejemplo de cómo las estrellas fueron durante mucho tiempo los cronómetros más fiables de la humanidad.
De la fábrica al aula
A principios del siglo XX, la Elgin National Watch Company necesitaba la hora exacta para calibrar sus productos, y la buscaba observando el tránsito de las estrellas por el meridiano. Con el avance de la cronometría, ese uso industrial decayó. En 1960, el Distrito Escolar U-46 compró las instalaciones y, en septiembre de 1963, el edificio reabrió convertido en planetario educativo. Desde entonces ha mantenido su estructura original, incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1994.
La cúpula y sus proyectores
El planetario tiene una cúpula de 7,3 metros de diámetro con un proyector óptico Spitz A3P, un equipo veterano que aún se aprecia por la nitidez con la que representa el cielo nocturno. En 2011, una inversión de unos 20.000 dólares añadió un sistema digital de Ash Enterprises llamado Warped-Media, que permite combinar las estrellas ópticas con proyecciones digitales a cúpula completa (full-dome). La sala acoge a 55 personas en bancos dispuestos de forma circular, y en el tejado se conserva una cúpula de observación de 5 metros, recuerdo de su función original como puesto de vigilancia estelar.
La agenda
El planetario trabaja sobre todo para el currículo escolar: cada año pasan por él cerca de 18.000 personas, en su mayoría estudiantes de primaria y secundaria, que aprenden constelaciones, sistema solar e historia de la navegación astronómica. Las sesiones, dirigidas por especialistas como Peggy Hernandez y Debbie McMullen, adaptan la complejidad del cosmos a la edad de cada grupo. El público general entra en eventos especiales y jornadas de puertas abiertas, ocasiones para ver cómo un edificio industrial relojero acabó convertido en recurso científico local.
Planificar la visita
El planetario está en el 312 de Watch Street, Elgin. Como depende de un distrito escolar, conviene contactar antes por correo electrónico o teléfono para conocer las fechas de las sesiones públicas, porque el calendario se supedita a las visitas de los colegios. El entorno es tranquilo y permite apreciar la arquitectura de principios del siglo pasado.
Datos útiles
| Ficha Técnica | |
|---|---|
| Nombre Oficial | Elgin National Watch Company Observatory (U-46 Planetarium) |
| Cúpula | 7,3 metros |
| Año Apertura | 1963 (como planetario) |
| Tecnología | Spitz A3P (Óptico) y Ash Enterprises Warped-Media (Digital) |
| Datos de Contacto | |
| Dirección | 312 Watch Street – Elgin, IL 60120-6500 |
| País | Estados Unidos |
| info@u-46.org | |
| Teléfono | +1 847-888 5324 |
| Sitio Web | Visitar web oficial |