Observatorio Espacial ARIEL (2029)

ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) es la apuesta de la Agencia Espacial Europea (ESA) para hacer el primer censo a gran escala de la química atmosférica de los exoplanetas. Es la cuarta misión de clase media del programa Cosmic Vision y tiene previsto lanzarse en 2029 con un objetivo concreto: analizar las atmósferas de unas 1000 planetas fuera de nuestro sistema solar y relacionar sus propiedades con el entorno de su estrella anfitriona.

Dónde está

A diferencia de un observatorio terrestre, su ubicación será su órbita: el punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, a 1.5 millones de kilómetros «detrás» de la Tierra vista desde el Sol. Allí el entorno térmico es muy estable y la vista de todo el cielo queda despejada, condiciones ideales para observaciones infrarrojas delicadas. Un escudo multicapa protegerá el telescopio de la luz solar directa y los instrumentos trabajarán a temperaturas criogénicas, en torno a 55 K, para maximizar su sensibilidad. El lanzamiento está previsto a bordo de un cohete Ariane 62 desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.

La carga útil

El núcleo científico es un telescopio reflector Cassegrain fuera del eje con un espejo primario elíptico de 1.1 x 0.7 metros, que recogerá luz en un rango continuo de 0.5 a 7.8 micrómetros, del visible al infrarrojo. A bordo viajan tres instrumentos principales:

• Espectrómetro Infrarrojo de ARIEL (AIRS): de resolución media, dispersará la luz para identificar las «huellas dactilares» químicas de los gases en las atmósferas.
• Módulo del Sistema de Guía Fina (FGS): con tres canales fotométricos del visible al infrarrojo cercano, mantiene la precisión del apuntado y aporta datos científicos sobre nubes.
• CASE (Contribution to ARIEL Spectroscopy of Exoplanets): instrumento de la NASA centrado en nubes y neblinas atmosféricas.

Cómo observará

ARIEL usará dos técnicas. En la espectroscopia de tránsito, cuando un exoplaneta pasa frente a su estrella, la luz estelar atraviesa su atmósfera y revela su composición molecular. En la espectroscopia de emisión, analiza la luz emitida por el propio planeta para conocer sus temperaturas atmosféricas. La misión planea observar unas 1000 exoplanetas, de súper-Tierras a gigantes gaseosos, durante al menos cuatro años.

Seguir la misión

Al operar a millones de kilómetros de la Tierra, las visitas físicas no existen. La ESA y el Consorcio de la Misión ARIEL apuestan por la divulgación: se espera que los datos estén disponibles con rapidez para la comunidad científica y el público, y habrá iniciativas educativas en torno a los descubrimientos de exoplanetas.

En cifras

Característica
Nombre Original	ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey)
Año de Fundación (Lanzamiento Planificado)	2029
Altitud	Órbita alrededor del punto de Lagrange L2 (1.5 millones de km de la Tierra)
Tipo (Espectro)	Telescopio espacial (Visible e Infrarrojo)
Web Oficial	https://ariel-spacemission.eu/
Mapa (Enlace)	N/A (Observatorio espacial)