Observatorio Espacial CHEOPS
CHEOPS, acrónimo de CHaracterising ExOPlanet Satellite (Satélite para la Caracterización de Exoplanetas), fue lanzado en diciembre de 2019 como una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza. Es el primer telescopio espacial dedicado en exclusiva a caracterizar exoplanetas ya conocidos: mientras otras misiones buscaban mundos nuevos, CHEOPS mide con precisión el tamaño de los que ya se han descubierto.
Dónde está
El satélite no toca tierra: trabaja en una órbita heliosíncrona alrededor de la Tierra, a unos 700-712 kilómetros de altitud. Este tipo de órbita, también llamada amanecer-anochecer, mantiene un ángulo constante con el Sol, algo esencial para sus operaciones. Al seguir de cerca el terminador día-noche de la Tierra, minimiza la luz dispersa del planeta y da un entorno térmico estable a los instrumentos, lo que permite observaciones ininterrumpidas con la precisión que exige la fotometría. El centro de operaciones se comunica con el satélite varias veces al día a través de estaciones terrestres, incluida la de Torrejón de Ardoz, cerca de Madrid.
Qué se investiga
El único instrumento científico es un telescopio Ritchey-Chrétien con apertura efectiva de 30 a 32 centímetros, montado en una plataforma satelital estándar, que observa en longitudes de onda visibles y del infrarrojo cercano con fotometría de ultra-alta precisión. El método es el de tránsito: detectar las minúsculas caídas de brillo de una estrella cuando un exoplaneta pasa por delante. Midiendo esas variaciones se determina con gran exactitud el radio del planeta, sobre todo en tamaños de súper-Tierra a Neptuno. Combinando el radio con la masa, medida desde telescopios terrestres, se obtiene la densidad, y con ella pistas sobre composición, estructura y evolución. Los resultados ayudan además a elegir los mejores objetivos para estudios atmosféricos con futuras misiones como el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Seguir la misión
Al estar en órbita, no hay visitas posibles, pero la misión mantiene una divulgación activa: su web oficial y las plataformas de la ESA publican noticias, imágenes y la ciencia de los exoplanetas. Un detalle curioso: en concursos organizados por la misión, dibujos de niños han viajado al espacio a bordo del satélite, una forma directa de enganchar a las nuevas generaciones con la astronomía.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) |
| Año de Fundación | 2019 (Lanzamiento: 18 de diciembre de 2019) |
| Altitud | Aproximadamente 700-712 km (órbita heliosíncrona) |
| Tipo (Espectro) | Fotometría de alta precisión (visible a infrarrojo cercano) |
| Web Oficial | http://cheops.unibe.ch/ |
| Mapa | No aplicable (observatorio espacial) |