Observatorio Espacial Neil Gehrels Swift

El Observatorio Espacial Neil Gehrels Swift de la NASA nació para cazar los eventos más energéticos del universo: los estallidos de rayos gamma (GRB). Lanzado el 20 de noviembre de 2004, este observatorio multi-longitud de onda localiza y sigue esos estallidos y otros transitorios astrofísicos con una rapidez que ningún otro instrumento iguala. Empezó su vida como Swift Gamma-Ray Burst Explorer y en enero de 2018 fue rebautizado en honor a Neil Gehrels, su primer investigador principal, fallecido en 2017. Detrás hay una colaboración entre Estados Unidos, el Reino Unido e Italia, y la nave ha superado con creces su vida útil prevista: dos décadas de descubrimientos sobre evolución estelar, agujeros negros y el universo primitivo.

La órbita

Swift orbita la Tierra en una órbita terrestre baja (LEO), inicialmente con un perigeo de unos 585 kilómetros. Desde ahí ve el cielo sin la absorción y distorsión atmosférica que afectan a los rayos gamma, los rayos X y el ultravioleta. El arrastre atmosférico está haciendo decaer la órbita; hay planes para una misión de impulso orbital en 2026 que alargará su vida útil. Su capacidad para escanear grandes porciones del cielo y reorientarse solo en cuestión de segundos lo convierte en el «primer respondedor» de la astronomía de transitorios.

Tres instrumentos coordinados

• BAT (Burst Alert Telescope): rayos gamma de 15-150 keV, con un campo de visión de una sexta parte del cielo. Detecta los estallidos, calcula su posición con una precisión de 1 a 4 minutos de arco en segundos y dispara la reorientación autónoma de la nave.
• XRT (X-ray Telescope): toma el relevo con imágenes y análisis espectrales de los resplandores en rayos X (0.2-10 keV), con una precisión de 3 a 5 segundos de arco, para seguir la evolución de los GRB y medir sus distancias.
• UVOT (Ultraviolet/Optical Telescope): observa el resplandor en luz ultravioleta y visible (170-650 nm), con posiciones sub-arcosegundo, fotometría y espectroscopia para estudiar curvas de luz y propiedades de los eventos.

Hallazgos

Swift ha detectado algunos de los GRB más distantes jamás observados, una ventana al universo temprano; ha observado erupciones de rayos X de magnetares en el centro galáctico y pulsos ultravioleta ligados a la fusión de estrellas de neutrones, un avance clave de la astronomía de múltiples mensajeros. Su catálogo incluye supernovas, agujeros negros y la caracterización de las explosiones estelares más potentes.

Seguir la misión

No hay visitas: la nave está en órbita. La web oficial de la misión ofrece datos, publicaciones, material educativo, videos y visualizaciones del satélite para quien quiera seguir sus resultados desde cualquier parte del mundo.

En cifras

Característica
Nombre Original	Neil Gehrels Swift Observatory (anteriormente Swift Gamma-Ray Burst Explorer)
Año de Fundación (Lanzamiento)	20 de noviembre de 2004
Altitud	Órbita Terrestre Baja (LEO), inicialmente 585-604 km
Tipo (Espectro)	Rayos Gamma, Rayos X, Ultravioleta, Visible
Web Oficial	https://swift.gsfc.nasa.gov/
Mapa (Enlace)	No aplica (órbita terrestre baja)