Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA)

SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy) fue un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), pero con una diferencia: no vivía en una montaña ni en órbita, sino a bordo de un Boeing 747SP modificado. Volaba por encima de más del 99% del vapor de agua de la atmósfera, que es justo lo que bloquea la mayor parte de la luz infrarroja desde tierra. Entre su «primera luz» en 2010 y su retiro en 2022, dejó descubrimientos como agua molecular en la superficie iluminada por el Sol de la Luna y la primera identificación de hidruro de helio en el espacio, la primera molécula que se formó en el universo.

Una base en movimiento

SOFIA no tenía una ubicación fija. Su base principal estaba en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en Palmdale, California. Desde allí hacía vuelos nocturnos de unas 10 horas, ascendiendo a altitudes de entre 11.500 y 13.700 metros (38.000 a 45.000 pies). También realizó campañas desde Christchurch, Nueva Zelanda, para estudiar el hemisferio sur. La gracia del concepto: volver a tierra para mantener y actualizar los instrumentos, algo imposible con un satélite.

El telescopio

El corazón era un telescopio reflector de 2,5 metros de diámetro efectivo, con un espejo primario sobredimensionado de 2,7 metros, en configuración Cassegrain modificada desarrollada por el DLR. Cubría de 0,3 a 1600 micrómetros, con un foco particular en el infrarrojo medio y lejano (5-612 µm).

Instrumentos intercambiables

La plataforma alojaba una suite de instrumentos científicos intercambiables, cada uno con su especialidad:

• FORCAST (Faint Object InfraRed CAmera for the SOFIA Telescope): cámara de infrarrojo medio (5-40 µm) que hizo las primeras observaciones del observatorio.
• HAWC+ (High-resolution Airborne Wideband Camera-plus): cámara y polarímetro de infrarrojo lejano (42-210 µm), clave para mapear campos magnéticos.
• EXES (Echelon-Cross-Echelle Spectrograph): espectrógrafo de alta resolución para el infrarrojo medio.
• FIFI-LS (Far-Infrared Field-Imaging Line Spectrometer): espectrómetro de campo para el infrarrojo lejano.
• GREAT (German REceiver for Astronomy at Terahertz Frequencies): receptor de terahercios especializado en líneas espectrales moleculares.

Con ellos se estudió la formación y evolución estelar y planetaria, las atmósferas de planetas como Plutón y de cometas, los campos magnéticos que controlan la formación de estrellas en las galaxias y las moléculas del medio interestelar.

Qué fue del avión

La plataforma no recibía visitas regulares: el acceso a las instalaciones de la NASA en Palmdale estaba muy restringido. El programa ofrecía la iniciativa «Embajadores de Astronomía Aerotransportada», que llevaba a educadores a bordo para que luego trasladaran la experiencia a sus aulas. Tras el final de la misión científica el 29 de septiembre de 2022, el 747SP encontró su último hogar en el Museo Pima del Aire y el Espacio (Pima Air & Space Museum), en Tucson, Arizona, donde hoy se expone como parte de las exhibiciones permanentes.

En cifras

Característica
Nombre Original	SOFIA Telescope (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy)
Año de Inicio de Operaciones Científicas	2010
Altitud de Operación	11,500 a 13,700 metros (38,000 a 45,000 pies)
Tipo (Espectro)	Infrarrojo (0.3 a 1600 µm, con énfasis en el medio y lejano infrarrojo)
Web Oficial	https://www.nasa.gov/mission_pages/SOFIA/index.html
Ubicación Actual (Museo)	Pima Air & Space Museum, Tucson, Arizona, EE. UU.