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En la cima de Balgay Hill, rodeado por los bosques de un parque público en Dundee, se alza una estructura de arenisca que parece sacada de una novela clásica. El Observatorio Mills no es solo una instalación científica; es un hito histórico. Inaugurado en 1935, ostenta el título de ser el primer observatorio construido en el Reino Unido con el propósito específico de acercar la astronomía al público general, una misión que mantiene viva casi un siglo después.

A diferencia de otros centros modernos que apuestan por arquitecturas futuristas de acero y cristal, el Mills conserva ese aire romántico de la astronomía de principios del siglo XX. Su ubicación elevada ofrece vistas despejadas del río Tay y del cielo nocturno, convirtiéndolo en un refugio para los aficionados a las estrellas en Escocia.

Historia y el legado de John Mills

El origen de este centro se debe a la generosidad de John Mills, un próspero fabricante de lino y entusiasta de la astronomía. A su muerte, Mills dejó un legado destinado a la creación de un observatorio para la ciudad. Aunque él no llegó a verlo terminado, su visión se materializó en un edificio diseñado por el arquitecto James MacLellan Brown.

El edificio destaca por su cúpula de siete metros de diámetro, fabricada originalmente en papel maché y madera, un detalle técnico curioso que ha perdurado en el tiempo. Durante décadas, el observatorio ha servido como punto de encuentro para la Sociedad Astronómica de Dundee, consolidándose como un pilar de la educación científica en la región.

La joya de la corona: El telescopio Cooke

El principal reclamo para los visitantes es, sin duda, su telescopio refractor de 250 mm (10 pulgadas), fabricado por Thomas Cooke de York en 1871. Este instrumento es una pieza de ingeniería victoriana excepcional. A pesar de su antigüedad, ofrece imágenes nítidas de la Luna y los planetas, permitiendo a los visitantes observar el cosmos de la misma forma que lo hacían los astrónomos de hace 150 años.

Además de esta pieza histórica, el centro se ha adaptado a los tiempos modernos. Cuenta con un telescopio reflector Meade de 12 pulgadas controlado por ordenador y varios telescopios Dobsonianos de 400 mm que se utilizan durante las noches de observación pública. Esta combinación de tecnología antigua y moderna permite comparar cómo ha evolucionado nuestra capacidad para escudriñar el universo.

El Planetario: Un espacio íntimo para el aprendizaje

Aunque el observatorio nació en los años 30, no fue hasta 1970 cuando se incorporó la oferta del planetario. Se trata de una instalación pequeña y acogedora, con capacidad para apenas 18 personas, lo que garantiza una experiencia personalizada y directa con los expertos.

El sistema ha evolucionado desde sus inicios artesanales. En sus primeros años, utilizaba un proyector casero bajo una cúpula de cartón de 2,5 metros. Hoy en día, cuenta con un sistema digital que permite proyectar mapas estelares y simulaciones del cielo nocturno independientemente de las condiciones climáticas exteriores. Es el lugar ideal para que los grupos escolares y las familias aprendan a identificar constelaciones antes de subir a la terraza de observación.

Programas y Experiencia del Visitante

El Observatorio Mills es conocido por su ambiente acogedor. Durante los meses de invierno (de octubre a marzo), cuando las noches son más largas y oscuras en Escocia, el centro organiza sesiones de observación nocturna. Si el cielo está despejado, los visitantes pueden mirar a través de los telescopios de forma gratuita.

En el interior, además del planetario, hay una pequeña zona de exposición con pantallas interactivas y paneles informativos sobre la exploración espacial y el sistema solar. También disponen de una tienda de regalos donde se pueden adquirir artículos relacionados con la ciencia y la astronomía.

Información para Visitantes

Llegar al observatorio requiere un pequeño paseo a través de Balgay Park, lo que añade un encanto especial a la visita. Es recomendable llevar calzado cómodo y ropa de abrigo, ya que las temperaturas en la colina pueden descender considerablemente durante las noches de observación.

La entrada al edificio y a las exposiciones suele ser gratuita, aunque las funciones del planetario y algunos eventos especiales pueden tener un coste simbólico. Dado el aforo limitado de su cúpula de proyecciones, conviene consultar la disponibilidad si se viaja en grupo.

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