Observatorio NOEMA
NOEMA (Northern Extended Millimeter Array) es el interferómetro milimétrico más sensible del hemisferio norte y una de las piezas clave del estudio del «universo frío»: objetos a pocos grados sobre el cero absoluto, donde la luz apenas es un murmullo. Lo gestiona el Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM), fruto de la colaboración entre Francia (CNRS), Alemania (Max Planck Society) y España (Instituto Geográfico Nacional).
Dónde está
La meseta de Bure, en los Alpes franceses, región de Hautes-Alpes, a más de 2550 metros de altitud. La altura minimiza el vapor de agua de la atmósfera, que es el enemigo número uno de las ondas milimétricas. El precio es una logística de montaña que no da tregua.
Cómo funciona
Doce antenas parabólicas de 15 metros, montadas sobre vías ferroviarias en forma de «T», se desplazan para formar configuraciones con separaciones de hasta 1.7 kilómetros. Combinando sus señales por interferometría, el conjunto se comporta como un telescopio virtual de hasta 1.7 kilómetros de diámetro. Trabaja entre 0.8 y 3 milímetros (80 a 370 GHz), con receptores de doble polarización de sensibilidad extrema: detecta radiación que viajó más de 13 mil millones de años, y su resolución espacial permitiría, en teoría, identificar un teléfono móvil a más de 500 kilómetros de distancia.
Qué estudia
La lista de frentes abiertos es larga: el medio interestelar frío, el polvo cósmico y la formación de moléculas orgánicas; la formación estelar y los discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes; las galaxias más distantes del universo, tal y como eran poco después del Big Bang; y los agujeros negros supermasivos y sus entornos energéticos. NOEMA hace además «observaciones multilinea», midiendo a la vez muchas huellas dactilares moleculares y atómicas, lo que lo convierte en una herramienta difícil de superar para desentrañar la complejidad de la materia cósmica. El observatorio es miembro del consorcio Event Horizon Telescope (EHT), el que capturó las primeras imágenes de agujeros negros, incluido el de nuestra propia galaxia.
Visitas
El acceso es limitado, y no es capricho: la meseta es remota y el clima, exigente. IRAM organiza visitas guiadas para grupos solo de mayo a septiembre, sin niños menores de 12 años ni clases de primaria, y con un máximo de 14 personas. No hay transporte hasta el sitio: cada cual sube por su cuenta, a menudo por el sendero público GR 94B. Si no puedes ir en persona, IRAM ofrece un recorrido virtual interactivo en su web. En cualquier caso, conviene contactar con antelación: los trabajos de mantenimiento o expansión pueden alterar la disponibilidad.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Northern Extended Millimeter Array (NOEMA) |
| Año de Operación Completa | 2022 (con la duodécima antena) |
| Altitud | 2550 m (8366 pies) |
| Tipo (Espectro) | Interferómetro de ondas milimétricas / Radioastronomía |
| Web Oficial | iram-institute.org |
| Mapa (Coordenadas) | 44°38′02″N 5°54′29″E |