Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO)

El Observatorio Solar y Heliosférico, conocido por sus siglas SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), es una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA. Se lanzó el 2 de diciembre de 1995 con una vida útil prevista de dos años, y lleva tres décadas observando el Sol sin interrupción. Sus datos han revolucionado la heliofísica, ayudan a predecir la meteorología espacial y, de propina, lo han convertido en el cazador de cometas más prolífico de la historia, con más de 5.000 descubrimientos a su nombre.

Dónde está

SOHO no está en la Tierra: ocupa el punto de Lagrange L1 del sistema Sol-Tierra, a unos 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta en dirección al Sol, una distancia unas cuatro veces mayor que la que nos separa de la Luna. En L1 las fuerzas gravitacionales del Sol y la Tierra se equilibran, y un objeto mantiene una posición relativamente estable con visión ininterrumpida de la estrella. La sonda no se sitúa exactamente en el punto, sino en una órbita de halo de Lissajous alrededor de él, lo que evita interferencias de radio con el Sol y mantiene bajo el consumo de propulsor.

Los instrumentos

La sonda lleva una docena de instrumentos especializados, repartidos en tres líneas de trabajo:

• Helioseismología: GOLF (Global Oscillations at Low Frequencies), VIRGO (Variability of Solar Irradiance and Gravity Oscillations) y MDI (Michelson Doppler Imager) estudian el interior solar. Detectan las ondas sísmicas que se propagan por la superficie y permiten mapear flujos de plasma y la actividad de las manchas solares incluso en el lado oculto del Sol.
• Atmósfera solar: CDS (Coronal Diagnostic Spectrometer), EIT (Extreme ultraviolet Imaging Telescope), LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), SUMER (Solar Ultraviolet Measurements of Emitted Radiation), SWAN (Solar Wind Anisotropies) y UVCS (Ultraviolet Coronagraph Spectrometer) observan cromosfera, región de transición y corona. El coronógrafo LASCO tapa el disco solar para revelar la corona tenue y, de paso, miles de cometas «sungrazer».
• Viento solar y partículas energéticas: CELIAS (Charge, Element, and Isotope Analysis System), COSTEP (Comprehensive Suprathermal and Energetic Particle Analyser) y ERNE (Energetic and Relativistic Nuclei and Electron experiment) miden las propiedades del viento solar y las partículas energéticas cerca de L1.

El observatorio cubre desde el ultravioleta extremo (EUV) y los rayos X suaves hasta la luz visible y las mediciones directas de partículas. Con eso ha revelado corrientes de gas complejas, cambios rápidos en los campos magnéticos, explosiones y ondas de choque en la atmósfera solar: la imagen de una estrella dinámica y activa, muy lejos de la idea estática de antes.

Seguirlo desde casa

Las visitas directas, evidentemente, no son posibles. Pero SOHO tiene una política de datos abiertos ejemplar: imágenes y datos son de libre acceso, y los aficionados, incluidos los cazadores de cometas, los usan con regularidad para hacer descubrimientos. El sitio web oficial de la misión ofrece galerías de imágenes, vídeos casi en tiempo real de la actividad solar y acceso a los archivos completos.

En cifras

Característica
Nombre Original	Solar Heliospheric Observatory (SOHO)
Año de Fundación	2 de diciembre de 1995
Altitud	Aproximadamente 1.5 millones de kilómetros de la Tierra (órbita de halo en el punto de Lagrange L1)
Tipo (Espectro)	Helioseismología, ultravioleta extremo, rayos X suaves, luz visible (coronografía), medición de partículas in situ
Web Oficial	https://sohowww.nascom.nasa.gov/
Mapa (Enlace)	Para una explicación de la ubicación orbital L1: Punto de Lagrange L1 (ESA)