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En el corazón de Kansas City, Misuri, el Southwest Early College Campus (SWECC) albergó durante años un recurso educativo que superaba con creces los estándares de cualquier centro de secundaria convencional. Se trataba del Panterra Theatre, un planetario que no solo servía como aula de astronomía, sino como un centro de simulación avanzada para los estudiantes del distrito escolar de Kansas City. Su historia es la de una apuesta decidida por la ciencia que, lamentablemente, se detuvo con el cierre del centro escolar en 2016.

Este recinto no era una simple habitación con un proyector básico. El Panterra Theatre fue diseñado para sumergir a los jóvenes en la inmensidad del espacio, utilizando tecnología que en su momento fue puntera en el ámbito educativo estadounidense. Ubicado en el 6512 de Wornall Road, el planetario se convirtió en un referente para la comunidad local, permitiendo que miles de alumnos observaran el cielo nocturno sin las limitaciones de la contaminación lumínica de la ciudad.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1990. En aquella época, la instalación contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz 512, un caballo de batalla fiable que proyectaba puntos de luz precisos sobre la cúpula para representar las estrellas. Durante dos décadas, este sistema cumplió su función pedagógica, permitiendo enseñar conceptos básicos de navegación celestial, constelaciones y mecánica orbital.

Sin embargo, la verdadera transformación del Panterra Theatre llegó en 2011. En un esfuerzo por modernizar la enseñanza de las ciencias (STEM), el distrito escolar realizó una inversión de aproximadamente 425.000 dólares para digitalizar por completo la sala. Esta renovación no solo cambió el proyector, sino que alteró la forma en que los estudiantes interactuaban con los datos científicos, pasando de una imagen estática a un universo tridimensional dinámico.

El objetivo central del teatro era inspirar vocaciones científicas. Al formar parte de un «Early College Campus», el planetario buscaba cerrar la brecha entre la educación secundaria y la universitaria, ofreciendo herramientas de visualización que normalmente solo se encuentran en instituciones de educación superior o grandes museos de ciencias.

Tecnología y Cúpula

La infraestructura técnica del Panterra Theatre se articulaba en torno a una cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque existen planetarios con dimensiones mucho mayores, este tamaño era ideal para un entorno escolar, permitiendo una visión clara desde cualquiera de sus 46 asientos. La proximidad a la pantalla generaba una sensación de inmersión muy valorada por los instructores.

Tras la actualización de 2011, el centro implementó el sistema digital SciDome XD de la casa Spitz. Este sistema permitía proyectar no solo estrellas, sino también superficies planetarias detalladas, trayectorias de sondas espaciales y simulaciones atmosféricas. El software que gestionaba estas proyecciones era Starry Night, una herramienta reconocida mundialmente por su precisión astronómica. Con una resolución de meridiano de 2.5 K, el teatro ofrecía imágenes nítidas que permitían distinguir detalles en los anillos de Saturno o en las nebulosas más lejanas.

El sistema de video utilizaba una lente de ojo de pez (fisheye) que cubría la totalidad de la cúpula con un solo proyector, eliminando las costuras o desajustes de color que a veces ocurren en sistemas de proyectores múltiples. Esta simplicidad técnica aseguraba una mayor fiabilidad durante las sesiones diarias con los estudiantes.

El Cierre de una Etapa

A pesar de la importante inversión realizada en su tecnología, el destino del Panterra Theatre quedó ligado a la situación administrativa del distrito escolar. En mayo de 2016, debido a procesos de reestructuración y a la disminución de la matrícula en el Southwest Early College Campus, el centro cerró sus puertas de forma definitiva. Con el cierre de la escuela, las luces del Panterra Theatre también se apagaron.

El edificio que albergaba el planetario, el histórico Southwest High School, ha sido objeto de diversos planes de reutilización y debates comunitarios desde entonces. El equipo técnico del planetario, que se encontraba en excelentes condiciones tras su última gran evolución, representa un capítulo significativo de la divulgación científica en Kansas City. Aunque actualmente no está operativo para el público general, su legado permanece en la memoria de los estudiantes que descubrieron los secretos del cosmos bajo su cúpula.

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