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En el corazón del Bosque Nacional Pisgah, en Carolina del Norte, se encuentra un lugar donde la historia de la Guerra Fría y la exploración espacial se dan la mano. El Pisgah Astronomical Research Institute, conocido popularmente como PARI, no es un centro de divulgación convencional. Ubicado en una antigua instalación de la NASA y del Departamento de Defensa, este complejo ofrece una de las experiencias más auténticas para los entusiastas de la astronomía en el sureste de los Estados Unidos.

A diferencia de los grandes planetarios urbanos, el PARI se beneficia de su aislamiento geográfico. Al estar rodeado de montañas y densos bosques en la localidad de Rosman, el cielo nocturno mantiene una oscuridad difícil de encontrar en otros puntos de la costa este. Esta ubicación estratégica permite que el centro funcione no solo como un planetario, sino como un campus de investigación científica activo.

De la vigilancia satelital a la educación científica

La historia del recinto es tan fascinante como los objetos que observa en el firmamento. El sitio fue establecido originalmente en 1963 por la NASA como la Estación de Seguimiento de Satélites de Rosman. Durante los años 60 y 70, sus antenas fueron fundamentales para las misiones de los programas Gemini y Apollo, sirviendo como un enlace crítico de comunicación con los astronautas en órbita.

Posteriormente, debido a su ubicación protegida, el Departamento de Defensa utilizó las instalaciones para tareas de inteligencia durante la Guerra Fría. No fue hasta 1998 cuando el centro se transformó en el instituto educativo sin fines de lucro que conocemos hoy. Esta transición permitió que equipos de tecnología militar y espacial de alto nivel pasaran a manos de investigadores y estudiantes, convirtiendo un antiguo sitio secreto en un faro de ciencia abierta.

El planetario y la tecnología de proyección

El planetario del PARI, aunque íntimo en tamaño, es una pieza clave en sus programas educativos. Con una cúpula de 5,5 metros de diámetro y una capacidad para 30 personas, ofrece una experiencia cercana y personalizada que suele perderse en auditorios más grandes. Esta escala permite que los instructores interactúen de forma directa con el público, resolviendo dudas sobre la marcha mientras navegan por el cosmos.

El sistema de proyección está basado en la tecnología Digitarium de Digitalis Education. Utiliza el software Nightshade, una herramienta de código abierto diseñada específicamente para planetarios y educadores. Gracias a su lente de ojo de pez (fisheye), el sistema es capaz de proyectar simulaciones precisas del cielo nocturno, viajes por el sistema solar y visualizaciones de datos astronómicos complejos con una gran claridad.

Un campus dedicado al cielo profundo

Lo que realmente distingue al PARI es lo que rodea a su planetario. El campus cuenta con varias radiotelescopios imponentes que todavía dominan el paisaje. Entre ellos destacan dos antenas de 26 metros de diámetro que se utilizan para radioastronomía y seguimiento de satélites. También cuentan con el telescopio «Smiley», una antena de 4,6 metros que los estudiantes pueden operar de forma remota para aprender los fundamentos de la observación por radio.

Además de la radioastronomía, el centro dispone de observatorios ópticos y una colección impresionante de meteoritos y muestras de minerales. El instituto ha sido reconocido como un International Dark Sky Park, una certificación que garantiza que el nivel de contaminación lumínica es mínimo, permitiendo observaciones visuales de una calidad excepcional.

Programas y actividades para el público

El PARI se enfoca principalmente en la educación STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Durante el año, organizan campamentos de verano para jóvenes interesados en la astronomía y la robótica, así como programas de investigación para estudiantes universitarios. Sin embargo, el público general también tiene su espacio.

Los eventos titulados «Evening at PARI» son las citas más populares. En estas jornadas, los visitantes pueden disfrutar de presentaciones en el planetario, charlas con astrónomos y, si el clima lo permite, observación directa a través de los telescopios del campus. Es recomendable reservar con antelación, ya que el cupo es limitado para mantener la calidad de la experiencia educativa.

Información para visitantes

Llegar al PARI requiere un viaje por carreteras de montaña, lo que forma parte del encanto de la visita. Se encuentra a unos 20 minutos de la localidad de Rosman y a una hora aproximadamente de Asheville. Dado que es un centro de investigación activo, no siempre está abierto para visitas improvisadas; es fundamental consultar su calendario oficial y registrarse en alguno de sus tours guiados o eventos públicos.

El recinto se encuentra a una altitud de 877 metros, por lo que las temperaturas pueden ser notablemente más bajas que en las zonas bajas de Carolina del Norte. Se recomienda llevar ropa de abrigo, incluso en verano, si se planea participar en las sesiones nocturnas de observación.

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