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En la ciudad costera de Tanabe, dentro de la prefectura de Wakayama, se encuentra un complejo arquitectónico que destaca por su funcionalidad y diseño: el Wakayama Prefectural Information Exchange Center, conocido popularmente como Big-U. Este centro no es solo un punto de encuentro para el intercambio de información y la educación permanente, sino que alberga en su interior un planetario digital que sirve como ventana al cosmos para los habitantes del sur de la península de Kii.

Desde su inauguración a finales de 2004, el Big-U ha funcionado como un eje cultural y educativo. El planetario se integra en este ecosistema como una herramienta didáctica diseñada para acercar la astronomía a escolares y familias, ofreciendo una experiencia cercana y técnica en un entorno menos masificado que los grandes centros de Tokio o Osaka.

Historia y Misión Educativa

El centro abrió sus puertas en noviembre de 2004. Su creación respondió a la necesidad de la prefectura de Wakayama de contar con un espacio polivalente que fomentara el aprendizaje a lo largo de toda la vida. El nombre «Big-U» refleja la amplitud de sus instalaciones y su vocación de servicio universal.

La misión del planetario es fundamentalmente pedagógica. Al estar gestionado bajo el paraguas del Centro de Educación de la Prefectura de Wakayama, sus programas están estrechamente vinculados a los currículos escolares. Sin embargo, también mantiene sesiones abiertas al público general, donde se explican las constelaciones visibles según la estación del año y los eventos astronómicos más relevantes del calendario japonés.

Tecnología y Cúpula

A diferencia de los grandes planetarios con cúpulas de veinte metros, el Big-U apuesta por un formato más íntimo. Cuenta con una cúpula de 6 metros de diámetro y una capacidad limitada a 40 asientos. Esta escala permite una interacción más directa entre el presentador y el público, creando un ambiente de aprendizaje personalizado.

En el apartado técnico, el centro utiliza tecnología de Konica-Minolta. Inicialmente se instaló el sistema MEDIAGLOBE, uno de los primeros proyectores digitales integrados que permitían mostrar no solo estrellas, sino también vídeos de cuerpo completo (full-dome) y simulaciones de viajes espaciales. Posteriormente, el sistema se actualizó a la versión Mediaglobe II, mejorando la resolución y la profundidad del color de las proyecciones. El uso de una lente de ojo de pez permite que una sola unidad de proyección cubra la totalidad de la cúpula sin costuras visibles en la imagen.

Programas y Actividades

Las funciones en el Big-U suelen variar dependiendo de la época del año. Es habitual encontrar programas que combinan la observación del cielo nocturno de Tanabe con películas documentales sobre la exploración espacial o la mitología estelar. Dado que el centro también alberga una biblioteca y áreas de formación informática, el planetario se utiliza a menudo para conferencias especializadas y talleres de ciencia para niños.

Para quienes deseen llevarse un recuerdo de su visita, el complejo cuenta con la tienda Yamazaki Shop, donde se pueden adquirir productos básicos y algunos artículos relacionados con el centro. La ubicación del edificio, rodeado de zonas verdes, invita a complementar la visita al planetario con un paseo por los alrededores de Shinji.

Información para Visitantes

Llegar al Big-U es sencillo desde la estación de Kii-Tanabe de la línea JR Kinokuni. Desde allí, se puede tomar un autobús local o un taxi en un trayecto corto. Al ser un centro educativo prefectural, los horarios pueden estar sujetos a las actividades escolares, por lo que se recomienda consultar su calendario oficial antes de la visita.

Es importante notar que, debido a su tamaño reducido, las sesiones para el público general suelen tener horarios específicos, principalmente durante los fines de semana y periodos de vacaciones escolares en Japón. El acceso suele ser muy económico, manteniendo el espíritu de servicio público del centro.

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