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En el corazón del campus del Chabot College, en Hayward, California, se encuentra un espacio dedicado por entero a la observación del firmamento. Aunque muchos planetarios de gran envergadura captan la atención de los turistas en las grandes ciudades, este centro destaca por su enfoque pedagógico y su capacidad para acercar el cosmos a la comunidad local del Área de la Bahía.

El planetario no funciona de forma aislada, sino que es el eje central del departamento de astronomía de la institución. Su tamaño, con una cúpula de poco más de nueve metros, permite una experiencia mucho más cercana y directa que los grandes teatros astronómicos, facilitando la interacción entre los conferenciantes y el público.

Historia y evolución hacia lo digital

La trayectoria de este centro comenzó en 1967. En aquel entonces, la tecnología era puramente analógica y dependía de un proyector Spitz A3P, un equipo que costó unos 19.000 dólares de la época y que sirvió para formar a generaciones de estudiantes durante décadas. Aquel proyector de estrellas era el estándar de la industria, pero con el tiempo la astronomía demandó herramientas más dinámicas.

Entre los años 2007 y 2008, el planetario se sometió a una profunda renovación que cambió su fisonomía técnica. Con una inversión aproximada de 2,3 millones de dólares, el recinto se preparó para la era del «fulldome» o cúpula completa. La transición definitiva al formato digital se consolidó en 2010, permitiendo que el centro dejara de ser solo un proyector de puntos de luz para convertirse en un simulador espacial capaz de viajar por todo el universo conocido.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El sistema actual se basa en la tecnología Spitz SciDome, un estándar en planetarios educativos que utiliza el software Starry Night. Esta combinación permite a los operadores mostrar el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra o incluso desde otros planetas del sistema solar. El sistema de vídeo cuenta con un proyector equipado con una lente de ojo de pez que cubre toda la superficie de la cúpula de 9,1 metros.

El espacio cuenta con una capacidad limitada a 45 asientos. Este aforo reducido es una elección deliberada para mantener un ambiente de aprendizaje controlado. No es un cine masivo, sino una sala de conferencias inmersiva donde los estudiantes de astronomía y los visitantes pueden realizar preguntas y explorar regiones específicas del espacio en tiempo real.

Programas y vida académica

Bajo la dirección de profesionales como Scott Hildreth y Tim Dave, el planetario sirve como laboratorio principal para las clases de astronomía del college. Sin embargo, su actividad no se limita a las aulas. El centro organiza sesiones especiales y eventos de divulgación donde se proyectan películas diseñadas específicamente para formato envolvente, cubriendo temas que van desde la exploración de Marte hasta la física de los agujeros negros.

Además de las proyecciones, el entorno del edificio 1900 suele ser punto de encuentro para entusiastas de la observación con telescopios, aprovechando la ubicación del campus para realizar actividades nocturnas cuando las condiciones meteorológicas lo permiten.

Información para visitantes

El planetario se encuentra dentro de las instalaciones del Chabot College en Hayward. Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el calendario académico de la institución, ya que las funciones públicas suelen estar vinculadas a eventos especiales o jornadas de puertas abiertas. El acceso principal se realiza por Hesperian Boulevard, y el planetario ocupa el edificio 1900 del complejo educativo.

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