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En el noroeste de Nebraska, donde las llanuras se encuentran con formaciones geológicas únicas, el Planetario Dr. Lois Veath se erige como un recurso fundamental para la divulgación científica. Ubicado dentro del campus del Chadron State College (CSC), este centro no solo sirve a los estudiantes universitarios, sino que actúa como un faro de conocimiento para las comunidades rurales de la región de High Plains.

Tras una reciente y profunda renovación, el planetario ha dejado atrás su pasado analógico para abrazar la era digital. Lo que comenzó en los años 70 como una pequeña sala de proyecciones mecánicas es hoy un espacio moderno integrado en el Centro de Excelencia en Matemáticas y Ciencias de la institución.

Historia y Misión: Un legado de enseñanza

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1972. Durante décadas, funcionó bajo el nombre genérico de Planetario CSC, utilizando proyectores optomecánicos de la casa Spitz que marcaron a generaciones de estudiantes. En septiembre de 2017, la universidad decidió renombrar la instalación en honor a la doctora Lois Veath, una figura clave en la administración y la enseñanza de las ciencias en el college, reconociendo así su dedicación a la educación académica.

El centro vivió una transformación total entre 2020 y 2022. La renovación integral del edificio de Matemáticas y Ciencias obligó a cerrar las puertas del planetario temporalmente. Durante ese periodo, algunas de las piezas históricas, como el proyector Spitz A3P, se trasladaron al Centro de Patrimonio Mari Sandoz High Plains para su exhibición, preservando la memoria tecnológica del centro mientras se preparaba el salto al futuro.

Tecnología y Cúpula: El salto al sistema digital

La cúpula del Dr. Lois Veath tiene un diámetro de 7,3 metros, lo que crea un entorno íntimo y envolvente para sus 39 espectadores. Aunque no es una de las cúpulas más grandes del estado, su reciente actualización técnica la sitúa a la vanguardia de la enseñanza astronómica.

El corazón del sistema actual es un proyector digital Spitz SciDome. Este equipo permite una flexibilidad que los antiguos proyectores de estrellas no podían ofrecer. Gracias al software Starry Night, los operadores pueden simular el cielo nocturno desde cualquier lugar del universo o en cualquier momento de la historia. Además, el sistema de video de ojo de pez (fisheye) facilita la proyección de películas de domo completo que cubren temas que van desde la biología molecular hasta la geología planetaria.

Programas y Actividades

El planetario recibe a unas 2.500 personas cada año. Su actividad principal se divide en tres ejes. Primero, sirve como aula de apoyo para las clases de astronomía y física del Chadron State College. Segundo, es un destino habitual para excursiones escolares de colegios de Nebraska, Wyoming y Dakota del Sur.

Finalmente, el centro organiza sesiones públicas. Estos eventos suelen combinar una charla en directo sobre las constelaciones visibles esa misma noche con la proyección de un documental temático. La integración del planetario en el renovado edificio de ciencias permite además que los visitantes exploren laboratorios y exhibiciones relacionadas antes o después de la función.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 1000 de Main Street, en Chadron, Nebraska. Al estar ubicado dentro de una institución educativa, su calendario suele seguir el ritmo del semestre académico. Es recomendable consultar el sitio web oficial de la universidad para conocer las fechas de las funciones públicas, que suelen ser gratuitas o tener un coste muy reducido para el público general.

El acceso es sencillo desde el centro de la ciudad y el campus cuenta con señalización clara hacia el edificio de Matemáticas y Ciencias. Para grupos grandes o visitas escolares, es necesario realizar una reserva previa con los responsables del centro, actualmente liderados por el equipo de geociencias de la universidad.

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