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El sur de California alberga diversas instituciones dedicadas a la ciencia, pero pocas tienen el arraigo comunitario del Planetario del El Camino College (ECC). Situado en la ciudad de Torrance, este recinto no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un punto de encuentro para los entusiastas del espacio en la región de South Bay. Desde su apertura a finales de la década de los sesenta, ha servido como puente entre la teoría académica y la observación directa del firmamento.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1969, coincidiendo con la era dorada de la exploración espacial. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema Spitz A4, una tecnología analógica clásica que cumplió su función durante décadas. Sin embargo, la necesidad de ofrecer una experiencia más realista llevó a una renovación profunda en el año 2005.

La misión del planetario es doble. Por un lado, funciona como un laboratorio esencial para los cursos de astronomía del El Camino College, permitiendo a los alumnos visualizar conceptos complejos de mecánica celeste. Por otro lado, mantiene un compromiso con la divulgación pública, organizando presentaciones que buscan despertar la curiosidad científica en niños y adultos de las localidades vecinas.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque es un espacio íntimo, con capacidad para 60 personas, la calidad de su proyección es notable. En 2005, la institución realizó una inversión de 500.000 dólares para instalar el proyector óptico GOTO GSS-Chronos. Este equipo es apreciado por su capacidad para reproducir un cielo nocturno extremadamente nítido, con estrellas que parecen puntos de luz reales en lugar de manchas borrosas.

En el año 2013, el sistema se modernizó de nuevo para integrar capacidades de «fulldome» o cúpula completa. Gracias al sistema digital de Ash Enterprises y la tecnología Mirror Dome, el planetario puede proyectar vídeos envolventes que transportan a los espectadores a través de galaxias lejanas o por la superficie de planetas del sistema solar. Esta combinación de proyector óptico y digital permite lo mejor de ambos mundos: la precisión de las estrellas fijas y la versatilidad de las animaciones modernas.

El Observatorio de la Azotea

Uno de los mayores atractivos del complejo no está dentro de la cúpula, sino encima de ella. El edificio cuenta con un observatorio en la azotea equipado con un telescopio Schmidt-Cassegrain de 400 mm (16 pulgadas). Durante las noches de observación pública, los visitantes pueden subir para mirar directamente a través del ocular.

Esta instalación permite observar detalles de los cráteres lunares, los anillos de Saturno o las lunas de Júpiter, dependiendo de la época del año. La posibilidad de combinar una charla teórica bajo la cúpula con la observación real del cielo nocturno convierte a este lugar en un recurso educativo excepcional en el condado de Los Ángeles.

Programas y Actividades

El planetario suele ofrecer espectáculos dirigidos por profesores de astronomía de la propia facultad, como Perry Hacking o Susan Stolovy. Estas sesiones no son grabaciones automáticas, sino presentaciones en vivo donde los expertos guían al público a través de las constelaciones visibles esa misma noche. Además de las clases regulares, el centro ha sido históricamente la sede de las reuniones de la Sociedad Astronómica de South Bay, consolidándose como un núcleo para la astronomía amateur local.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus del El Camino College, específicamente en el área de la División de Ciencias Naturales. El acceso es sencillo desde la avenida Crenshaw Blvd en Torrance. Es importante tener en cuenta que, al ser una instalación académica, los horarios de las funciones públicas suelen concentrarse en fechas específicas del mes, a menudo los viernes por la noche.

Para quienes planean una visita, se recomienda revisar el calendario oficial del college, ya que las sesiones suelen requerir la compra de una entrada de bajo coste que ayuda al mantenimiento de los equipos. El aparcamiento en el campus requiere un permiso diario que se puede obtener en los dispensadores automáticos situados en los estacionamientos.

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