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En el campus de la Universidad Estatal del Este de Tennessee (ETSU), dentro de las paredes de Hutcheson Hall, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido a la comunidad de Johnson City durante más de seis décadas. El Planetario de la ETSU no es solo un recurso académico para los estudiantes de física y astronomía, sino también un punto de encuentro para escolares y aficionados que buscan entender mejor el cielo nocturno del hemisferio norte.

Historia y evolución: del sistema analógico al digital

La andadura de este centro comenzó en 1962. En aquellos años, la tecnología de proyección dependía de sistemas mecánicos complejos. El planetario contaba originalmente con un proyector Spitz A3P, un estándar de la época que permitía mostrar las estrellas mediante pequeños orificios y fuentes de luz puntuales. Durante casi cincuenta años, este sistema fue la herramienta principal para enseñar navegación estelar y astronomía básica.

Sin embargo, la necesidad de ofrecer experiencias más dinámicas y precisas llevó a una renovación profunda. Entre 2010 y 2014, el recinto permaneció cerrado para ejecutar una actualización integral. Con una inversión cercana a los 75.000 dólares, se repintó la cúpula para mejorar la reflexión de la luz, se instalaron nuevos asientos y se dio el salto definitivo al mundo digital. Desde 2015, el centro opera con un sistema moderno que permite no solo ver las estrellas, sino viajar virtualmente por el sistema solar y aterrizar en otros planetas.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, lo que lo convierte en un espacio íntimo y acogedor, ideal para la enseñanza directa. Tiene una capacidad para 45 personas, lo que permite que las sesiones sean interactivas y que el director o los conferenciantes puedan responder preguntas de forma fluida.

En el aspecto técnico, el corazón del sistema es un proyector digital Digitarium-Epsilon de la firma Digitalis Education. Este equipo utiliza el software Nightshade, una plataforma diseñada específicamente para planetarios que simula con exactitud los movimientos celestes. El sistema de vídeo emplea una lente de ojo de pez para cubrir toda la superficie esférica, eliminando las distorsiones y creando una sensación de profundidad que los antiguos proyectores de diapositivas no podían alcanzar.

El Observatorio Harry D. Powell

La experiencia astronómica en la ETSU no se limita a las proyecciones digitales. La universidad gestiona de forma complementaria el Observatorio Harry D. Powell. Mientras que el planetario ofrece simulaciones y programas educativos bajo techo, el observatorio permite la visión directa de los cuerpos celestes.

Este observatorio está equipado con un telescopio Celestron de 14 pulgadas, además de otros instrumentos de apoyo. Es habitual que el departamento de Física y Astronomía organice las llamadas «Star Parties», eventos gratuitos donde el público puede observar la Luna, los anillos de Saturno o nebulosas lejanas, siempre que las condiciones meteorológicas en Tennessee lo permitan.

Información para visitantes

El planetario se ubica en la segunda planta de Hutcheson Hall (habitación 207), en el campus principal de Johnson City. Al ser una instalación universitaria, su calendario de funciones públicas suele coincidir con el semestre académico. Las sesiones suelen ser gratuitas, aunque debido al aforo limitado de 45 plazas, es frecuente que se requiera una reserva previa para los grupos escolares o eventos especiales.

Para quienes planean una visita, conviene revisar la web oficial del departamento, ya que los horarios pueden variar según la época del año o los eventos astronómicos destacados, como eclipses o lluvias de meteoros.

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