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En el campus de la Universidad Estatal de Framingham, en Massachusetts, se encuentra un espacio que combina la memoria histórica con la vanguardia de la divulgación científica. El Centro Christa Corrigan McAuliffe y su planetario (FSU Planetarium) no son solo instalaciones académicas, sino un punto de referencia para la comunidad educativa de Nueva Inglaterra. Tras una ambiciosa remodelación completada a principios de 2024, este centro ha reabierto sus puertas para seguir inspirando a nuevas generaciones de astrónomos y científicos.

La importancia de este lugar reside en su nombre. Christa McAuliffe, graduada de esta misma universidad en 1970, fue seleccionada entre más de 11.000 candidatos para ser la primera maestra en el espacio dentro del programa de la NASA. Aunque la tragedia del transbordador Challenger en 1986 truncó su misión, su legado educativo perdura en este centro, que se ha convertido en uno de los núcleos de aprendizaje STEM más activos de la región.

Historia y evolución del centro

El origen del planetario se remonta a 1974, cuando se instaló una cúpula modesta con un proyector Spitz 512. En aquel entonces, el objetivo era puramente académico, sirviendo de apoyo a las clases de astronomía de la universidad. Sin embargo, tras el accidente del Challenger, la universidad decidió honrar a su alumna más célebre transformando el espacio. En 1994, el recinto fue rebautizado oficialmente como el Centro Christa Corrigan McAuliffe.

A lo largo de las décadas, la instalación ha pasado por varias fases críticas. En 2012, la estructura original fue prácticamente demolida para dar paso a una reconstrucción integral que costó cerca de 3,75 millones de dólares. Esta etapa marcó el paso definitivo de la tecnología analógica a la digital. Más recientemente, tras el parón obligado por la situación sanitaria global, el centro recibió una inversión adicional de 8 millones de dólares para modernizar sus sistemas de proyección y mejorar la accesibilidad, culminando con su gran reapertura en enero de 2024.

Tecnología y experiencia bajo la cúpula

El corazón del FSU Planetarium es su cúpula de aluminio perforado de 9,1 metros de diámetro. Aunque no es de las más grandes del país, su diseño permite una acústica y una nitidez visual que la hacen ideal para grupos escolares y conferencias especializadas. La capacidad está limitada a 48 asientos, lo que garantiza una atmósfera íntima donde el espectador no se siente perdido en la inmensidad, sino parte de la presentación.

En el apartado técnico, el planetario utiliza el sistema digital Spitz SciDome XD, controlado mediante el software Starry Night. Este equipo permite simular el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra y en cualquier momento de la historia, además de realizar viajes virtuales por el sistema solar. El sistema de vídeo, apoyado por proyectores Barco, ofrece una resolución de 2,5K en el meridiano, proporcionando imágenes claras y colores profundos que son esenciales para las proyecciones de «fulldome» (cúpula completa).

Misión educativa y el Centro de Aprendizaje Challenger

Lo que diferencia a este planetario de otros centros convencionales es su integración con el Challenger Learning Center. Este espacio ofrece simulaciones de misiones espaciales donde los estudiantes asumen roles de ingenieros, científicos y especialistas de misión. Es un entorno de aprendizaje práctico que utiliza la astronomía como gancho para enseñar resolución de problemas y trabajo en equipo.

Cada año, unas 12.000 personas visitan estas instalaciones. La programación no se limita a la observación de estrellas; el centro organiza eventos sobre cambio climático, exploración planetaria y física fundamental. Bajo la dirección de Irene Porro, el centro ha reforzado su compromiso con la equidad en las ciencias, buscando que colectivos tradicionalmente alejados de la tecnología encuentren aquí un lugar de aprendizaje accesible.

Información para visitantes

El planetario se ubica en el número 100 de State Street, dentro del recinto universitario de Framingham. Al ser una instalación educativa, gran parte de su calendario está reservado para visitas escolares y programas universitarios, pero ofrece sesiones públicas de forma regular, especialmente durante el curso académico.

Es recomendable consultar su sitio web oficial antes de acudir, ya que las funciones suelen requerir reserva previa debido al aforo limitado de la sala. La ubicación en Framingham, a medio camino entre Boston y Worcester, lo convierte en una excursión científica perfecta para quienes recorren el estado de Massachusetts.

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