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En la ciudad fronteriza de El Paso, Texas, existe un rincón donde la educación pública y la ciencia ficción se dan la mano. El Planetario Gene Roddenberry, perteneciente al Distrito Escolar Independiente de El Paso (EPISD), no es solo una herramienta pedagógica para miles de estudiantes. Es también un homenaje permanente a uno de los hijos más ilustres de la ciudad: el creador de la mítica saga Star Trek.

Este centro ha servido como puente entre las aulas y el cosmos desde finales de la década de los sesenta. Aunque su función principal es apoyar el currículo escolar de ciencias, su importancia cultural lo ha convertido en un punto de referencia para los aficionados a la astronomía en el suroeste de Estados Unidos.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en marzo de 1969, un año marcado por la llegada del ser humano a la Luna. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema analógico Spitz A4, una tecnología que, aunque limitada para los estándares actuales, despertó la curiosidad de toda una generación de estudiantes texanos.

El año 2001 marcó un antes y un después en la identidad del recinto. Con motivo del 35 aniversario de la franquicia Star Trek, el distrito escolar decidió renombrar el planetario en honor a Gene Roddenberry. El guionista y productor nació en El Paso en 1921, y su visión de un futuro donde la humanidad explora las estrellas en paz encajaba perfectamente con la misión educativa del centro.

Tras décadas funcionando en su ubicación original en Boeing Drive, el planetario inició una fase de renovación profunda. En 2019 se tomó la decisión de trasladar las instalaciones a la antigua Escuela Primaria Crosby. Esta mudanza, que contó con una inversión superior al millón de dólares, permitió modernizar el espacio y mejorar el acceso para los visitantes.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 12,2 metros de diámetro. En este espacio, los proyectores mecánicos de antaño han dejado paso a la era digital. Actualmente, el centro utiliza el sistema Digistar 5 de la firma Evans & Sutherland, una de las plataformas más avanzadas en el mundo de la simulación astronómica.

Este sistema permite proyectar imágenes en resolución 4K que cubren todo el campo de visión de los espectadores. Gracias a su base de datos actualizada, los operadores pueden viajar en tiempo real desde la superficie de Marte hasta los confines de las galaxias conocidas. La sala cuenta con capacidad para 120 personas, sentadas en butacas dispuestas para maximizar la inmersión durante los espectáculos de domo completo.

Programas y Actividades

La actividad principal del centro se centra en las visitas escolares programadas. Los estudiantes de EPISD acuden para aprender sobre el sistema solar, las constelaciones y la física espacial de una forma que sería imposible dentro de un aula convencional. El contenido se adapta a diferentes niveles, desde los conceptos más básicos para niños de primaria hasta temas complejos para estudiantes de secundaria.

Además de las sesiones académicas, el planetario suele organizar eventos especiales y proyecciones para el público general en fechas señaladas. Estas sesiones a menudo incluyen documentales sobre misiones de la NASA o programas temáticos que exploran la relación entre la ciencia y la cultura popular.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra actualmente ubicado en el complejo que anteriormente ocupaba la Escuela Crosby. Al ser una instalación gestionada por un distrito escolar, los horarios de apertura al público general pueden variar dependiendo del calendario académico. Se recomienda contactar directamente con el centro o revisar su sitio web oficial antes de planificar una visita por cuenta propia.

La ubicación en El Paso lo sitúa a una altitud de casi 1.200 metros sobre el nivel del mar, en una zona con una larga tradición de observación astronómica debido a la claridad de sus cielos desérticos.

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