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En el corazón de Hampton, Virginia, se encuentra una de las herramientas educativas más valiosas para la enseñanza de la astronomía en la región: el Planetario de Hampton City Schools. Ubicado dentro de la Jones Magnet Middle School, este centro no es solo un aula para los estudiantes locales, sino un punto de encuentro para la comunidad interesada en los misterios del cosmos. A pesar de estar integrado en una escuela secundaria, su alcance y equipamiento técnico lo sitúan como un referente en la divulgación científica escolar de la zona.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1978, cumpliendo el objetivo de acercar el espacio a los jóvenes de Hampton. Sin embargo, como ocurre con muchas instalaciones técnicas, pasó por periodos de inactividad. A mediados de la década de los 90, el centro cerró sus puertas, dejando un vacío en la oferta educativa científica local. No fue hasta septiembre de 2002 cuando, tras un esfuerzo de renovación, el planetario volvió a recibir visitantes.

La misión principal del centro es apoyar el currículo de ciencias de las Escuelas Públicas de Hampton. Bajo la dirección de especialistas como Susan Booth, el planetario ofrece lecciones adaptadas a diferentes niveles educativos, asegurando que los conceptos de astronomía, física y ciencias de la Tierra se comprendan de forma visual y directa. En noviembre de 2017, la instalación dio un salto tecnológico definitivo con una renovación que lo introdujo plenamente en la era digital.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño ideal para mantener una atmósfera íntima y educativa. Con una capacidad para 60 personas, el espacio permite una interacción fluida entre el instructor y los asistentes. Lo más interesante de su configuración técnica es la convivencia de sistemas ópticos tradicionales con tecnología digital moderna.

El centro utiliza un proyector óptico Minolta MS-8, un equipo clásico que destaca por la nitidez y el realismo con el que proyecta los puntos de luz estelar. Para complementar esta experiencia y permitir viajes virtuales por el universo conocido, se instaló el sistema digital de Ash Enterprises con tecnología Warped Media. Este sistema de video utiliza una configuración de espejo (Mirrordome) que proyecta imágenes en alta resolución sobre la superficie curva de la cúpula, permitiendo mostrar desde las órbitas de los planetas hasta simulaciones de misiones espaciales de la NASA.

Programas y Actividades

Aunque su función prioritaria es atender a los grupos escolares de la Jones Magnet Middle School y otros centros del distrito, el planetario mantiene una conexión activa con el público general. A menudo se organizan sesiones nocturnas y eventos especiales, en ocasiones en colaboración con asociaciones locales de astronomía como la Virginia Peninsula Astronomy Stargazers (VPAS).

Los programas suelen cubrir temas variados: desde la identificación de constelaciones en el cielo nocturno de Virginia hasta la exploración de los últimos descubrimientos sobre Marte o los exoplanetas. Al ser un entorno controlado y especializado, es un lugar habitual para la formación de docentes que buscan nuevas formas de enseñar ciencia de manera dinámica.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 1819 de Nickerson Boulevard, en Hampton. Al estar ubicado dentro de un recinto escolar, las visitas suelen requerir cita previa o estar sujetas al calendario de eventos públicos anunciado en su sitio web oficial. Es recomendable contactar con la administración antes de planificar una visita individual para conocer la disponibilidad de pases.

Para quienes asistan a una sesión pública, se recomienda llegar con al menos 15 minutos de antelación. Una vez que las luces se apagan y comienza la proyección, el acceso a la sala suele restringirse para no interrumpir la adaptación visual de los asistentes a la oscuridad y mantener la calidad de la experiencia.

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