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El Planetario del Hartnell College, ubicado en la ciudad de Salinas, California, representa un pilar fundamental para la educación científica en el Valle de Salinas. Integrado en el moderno Centro STEM Willard Lewallen, este espacio no solo sirve como aula para estudiantes universitarios, sino que también funciona como un recurso comunitario donde el público general puede acercarse a los misterios del cosmos. Su reinauguración en 2017 marcó un antes y un después en la oferta cultural de la región, sustituyendo una instalación que había quedado pequeña tras décadas de servicio.

Historia y Misión

Los orígenes de la astronomía en este campus se remontan a 1962, cuando se inauguró el planetario original bajo el nombre de J. Frederic Ching, en honor al presidente fundador del Hartnell College. Aquella primera instalación contaba con una cúpula de 9 metros y un proyector óptico Spitz A3P, tecnología punta para la época que permitió a miles de jóvenes descubrir las constelaciones por primera vez.

Con el paso de los años y el avance de la era digital, el centro necesitó una renovación profunda. Tras un periodo de cierre y construcción, en marzo de 2017 se abrieron las puertas del nuevo edificio, situado apenas a 60 metros de la ubicación original. El objetivo actual del centro es fomentar el interés por las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) mediante experiencias visuales que difícilmente pueden replicarse en un aula convencional.

Tecnología y Cúpula

La pieza central del recinto es su cúpula de aluminio microperforado, fabricada por la empresa especializada Astro-Tec, que alcanza los 12,2 metros de diámetro. Este tamaño permite albergar a 80 personas cómodamente sentadas en butacas inclinadas, diseñadas para facilitar la observación del cenit sin forzar el cuello.

En cuanto al sistema de proyección, el planetario utiliza un equipo digital Konica-Minolta Mediaglobe-III. Se trata de un sistema de lente única que proyecta imágenes en resolución 4K, cubriendo toda la superficie de la cúpula con una distorsión mínima. Para la creación de contenidos propios y la gestión de bases de datos astronómicas en tiempo real, el equipo técnico emplea una estación de producción Digistar, lo que permite viajar virtualmente desde los anillos de Saturno hasta los confines de las galaxias conocidas.

Programas y Actividades

El planetario mantiene una agenda doble. Durante los días lectivos, funciona como un laboratorio para las clases de astronomía del Hartnell College y recibe visitas escolares de distritos cercanos. Los fines de semana y en fechas señaladas, el centro ofrece funciones públicas que suelen combinar una charla en directo sobre el cielo nocturno local con proyecciones de documentales de inmersión total.

Uno de los elementos que más llama la atención de los visitantes, incluso antes de entrar a la sala de proyección, es el péndulo de Foucault situado en el vestíbulo del edificio STEM. Este dispositivo demuestra de forma sencilla y visual la rotación de la Tierra, convirtiéndose en una parada obligatoria para entender la física básica antes de mirar hacia las estrellas.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la entrada principal del campus en Central Avenue. Al ser una instalación educativa, los horarios de las funciones públicas pueden variar según el calendario académico, por lo que es recomendable consultar su sitio web oficial antes de planificar la visita. El aparcamiento en el campus suele requerir un permiso diario que se puede obtener en los quioscos automáticos del recinto.

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