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En el pequeño pueblo de Accident, ubicado en el condado de Garrett, Maryland, se encuentra una instalación dedicada a despertar la curiosidad científica entre los más jóvenes. El Planetario Hickory, integrado dentro del Centro de Educación Ambiental (HEEC), funciona como un eje fundamental para la enseñanza de la astronomía y las ciencias de la Tierra en esta región rural de los Estados Unidos.

A diferencia de los grandes planetarios comerciales de las metrópolis, este centro tiene un enfoque marcadamente académico. Su gestión depende de las Escuelas Públicas del Condado de Garrett, lo que convierte a la instalación en un laboratorio vivo donde los estudiantes pueden visualizar conceptos abstractos del cosmos de una forma directa y envolvente.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas en el año 2003. Desde su concepción, el objetivo fue dotar a la comunidad educativa de una herramienta que permitiera superar las limitaciones de los libros de texto. El centro no solo se limita a mostrar estrellas; su misión es integrar la educación ambiental con la observación del cielo, ayudando a entender la relación entre nuestro planeta y el universo que lo rodea.

A lo largo de sus más de dos décadas de funcionamiento, el centro ha pasado por varias etapas de modernización. Lo que comenzó como un espacio de proyección convencional ha evolucionado para mantenerse al día con los estándares de la divulgación científica moderna, asegurando que los residentes de un área rural tengan acceso a la misma calidad informativa que los de las grandes ciudades.

Tecnología y la Cúpula de Accident

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una experiencia inmersiva manteniendo la cercanía necesaria para la interacción pedagógica. El recinto cuenta con capacidad para 68 espectadores, acomodados en una disposición que optimiza la visibilidad de la bóveda celeste.

En cuanto a su equipamiento técnico, el Planetario Hickory ha vivido una transición tecnológica interesante. En sus inicios, dependía de un proyector óptico Spitz 1024, un sistema clásico valorado por su capacidad para reproducir puntos de luz estelar muy precisos. Sin embargo, la necesidad de mostrar contenidos más dinámicos llevó a la instalación de sistemas digitales.

En 2014, el centro dio el salto al formato «fulldome» (cúpula completa). Actualmente, utiliza el software Shira Universe y un sistema de proyección digital basado en un espejo esférico. Esta configuración técnica permite proyectar desde películas documentales hasta simulaciones en tiempo real del cielo nocturno, permitiendo que los presentadores «viajen» por el sistema solar de forma fluida durante las sesiones.

Programas y Actividades

La actividad principal del planetario gira en torno a las visitas escolares programadas. Los contenidos se adaptan a los diferentes niveles educativos, cubriendo desde las constelaciones básicas para los niños de primaria hasta conceptos más complejos de astrofísica para los estudiantes de secundaria. Las sesiones suelen estar dirigidas por educadores que interactúan con el público, resolviendo dudas en el momento.

Además de la astronomía, el Centro de Educación Ambiental aprovecha las instalaciones para tratar temas de ecología, meteorología y conservación. En ocasiones especiales, el centro abre sus puertas al público general para eventos nocturnos o programas temáticos, coincidiendo con fenómenos astronómicos relevantes como eclipses o lluvias de estrellas.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una propiedad escolar, el acceso al Planetario Hickory suele requerir reserva previa o estar vinculado a eventos específicos del calendario educativo. Se encuentra en Pride Parkway, una zona de fácil acceso dentro de Accident. Para quienes planean una visita, es recomendable contactar directamente con la administración del centro para conocer las fechas de las sesiones abiertas al público, ya que estas varían según la época del año.

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