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El Planetario Irene V. Hylton, situado en el recinto de la escuela secundaria Cecil D. Hylton en Woodbridge, Virginia, es un recurso educativo que va mucho más allá de las clases de ciencias convencionales. Conocido popularmente en la zona como «The Skydome», este centro se ha convertido en un punto de encuentro para los aficionados a la astronomía en el condado de Prince William, ofreciendo una ventana al cosmos tanto a estudiantes como al público general.

Historia y evolución del centro

La instalación abrió sus puertas originalmente en 1991. En sus inicios, el planetario dependía de un proyector óptico-mecánico Spitz 512, una tecnología clásica que, aunque efectiva para mostrar las estrellas, limitaba las posibilidades narrativas y visuales. Durante más de dos décadas, este sistema fue el corazón del centro, hasta que la necesidad de modernización se hizo evidente para competir con los nuevos estándares de divulgación científica.

El cambio fundamental llegó en octubre de 2013. Gracias a una inversión aproximada de 250.000 dólares, el planetario dio el salto a la era digital. Se instaló el sistema Konica-Minolta MediaGlobe-II, que transformó la cúpula en una suerte de pantalla envolvente capaz de proyectar no solo estrellas, sino viajes a través de galaxias, simulaciones de aterrizajes planetarios y contenidos multimedia complejos. Esta actualización fue descrita en su momento por los responsables del centro como pasar de un proyector de diapositivas a un iPad gigante que cubre todo el campo de visión.

Tecnología y la renovación de 2020

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro y una capacidad para 65 personas. Aunque es un espacio compacto, la cercanía de la pantalla crea una sensación de inmersión muy lograda. Bajo la dirección de Anthony Kilgore, quien lidera el proyecto desde 2008, el centro ha mantenido una política de actualización constante.

En diciembre de 2020, el recinto aprovechó el periodo de cierre para realizar una renovación integral de sus instalaciones físicas. Se sustituyeron las butacas originales por asientos más ergonómicos, se renovó la moqueta y se realizaron trabajos de mantenimiento en la superficie de la cúpula para mejorar la reflexión de la luz. Además, se integró un sistema de láser Skylase de la firma AVI, lo que permite realizar espectáculos que combinan música y efectos visuales de alta precisión, una de las actividades más populares para el público joven.

Programación y actividades

La misión principal del Irene V. Hylton es servir de apoyo al currículo escolar del condado de Prince William. Durante el horario lectivo, miles de estudiantes pasan por sus instalaciones para aprender sobre los ciclos lunares, las estaciones y la exploración espacial. Se estima que unas 14.000 personas visitan el centro cada año.

Para el público general, el planetario organiza sesiones especiales que suelen incluir:

• Shows de astronomía: Proyecciones de gran formato sobre el sistema solar y el origen del universo.
• Espectáculos de láser: Sesiones temáticas donde la música de bandas icónicas se acompaña de coreografías de luces sobre la cúpula.
• Eventos comunitarios: Charlas y observaciones puntuales coincidiendo con fenómenos astronómicos destacados.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en la dirección 14051 Spriggs Road, en Woodbridge. Al estar ubicado dentro de una escuela secundaria, el acceso durante el día está restringido a grupos escolares, pero las funciones públicas suelen programarse por las tardes o en fines de semana específicos. Es recomendable consultar su calendario oficial antes de acudir, ya que las entradas para los espectáculos de láser suelen agotarse con antelación debido al aforo limitado de la sala.

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