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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Jacksonville (JSU), en Alabama, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre la ciencia y la comunidad local durante décadas. El Planetario de la JSU no es una instalación masiva de carácter turístico, sino un centro de aprendizaje íntimo y especializado, integrado en la estructura académica de la universidad.

Este centro se ubica específicamente en el edificio Martin Hall. Su enfoque principal es servir como laboratorio para los estudiantes de astronomía y física, aunque también abre sus puertas a grupos escolares y eventos especiales, manteniendo viva la curiosidad por el cielo nocturno en la región de Jacksonville.

Historia y Evolución

La tradición astronómica en esta institución se remonta a mediados del siglo XX. El primer registro de un proyector en la universidad data de 1956, cuando se utilizaba un modelo Spitz A, una tecnología rudimentaria pero efectiva para la época. No fue hasta 1969 cuando el planetario se estableció de forma más robusta con una cúpula de 6,1 metros y un proyector Spitz Nova III, capaz de albergar a 50 personas.

Con el cambio de milenio, la necesidad de actualizarse a los formatos digitales se hizo evidente. En el año 2003, el planetario experimentó su transformación más significativa al instalar el sistema Digistar 3. Durante esta renovación, el espacio se optimizó para ofrecer una experiencia más inmersiva, ajustando el aforo a 30 asientos para garantizar una visibilidad perfecta desde cualquier punto de la sala.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta actualmente con una cúpula de 4,5 metros de diámetro. Aunque es de dimensiones modestas comparado con los grandes planetarios nacionales, su tamaño permite una interacción directa entre el instructor y el público, algo difícil de lograr en auditorios más grandes.

El corazón tecnológico del recinto es el sistema de proyección Digistar 3 SP, desarrollado por la empresa Evans & Sutherland. Este software permite no solo mostrar las constelaciones y el movimiento planetario con precisión, sino también proyectar películas de domo completo (full-dome) que transportan a los espectadores a través de nebulosas, galaxias lejanas o incluso al interior de una célula, ampliando las posibilidades educativas más allá de la astronomía pura.

Programas y Actividades

La actividad del planetario está estrechamente ligada al Departamento de Química y Geociencias de la JSU. Bajo la dirección de la doctora Laura M. Weinkauf, el centro funciona como un recurso didáctico clave para las asignaturas de ciencias físicas. Los estudiantes de grado utilizan la instalación para comprender la mecánica celeste y la navegación astronómica.

Para el público externo y las escuelas locales, el planetario ofrece sesiones bajo reserva. Estas presentaciones suelen incluir una exploración guiada del cielo nocturno actual, identificando los planetas visibles y las constelaciones de la temporada, seguida de una proyección temática sobre misiones espaciales o fenómenos astrofísicos.

Información para Visitantes

Al ser una instalación universitaria, el acceso suele estar condicionado al calendario académico. Se encuentra en la tercera planta de Martin Hall (habitación 328), en el 700 de Pelham Road North. Es recomendable contactar con el departamento antes de acudir, ya que las sesiones públicas no tienen un horario fijo diario y suelen programarse para grupos específicos o eventos especiales del campus.

La ubicación del planetario, a unos 222 metros sobre el nivel del mar, lo sitúa en un entorno universitario tranquilo, ideal para combinar la visita con un recorrido por el campus de la JSU, conocido por su hospitalidad y sus zonas verdes.

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