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En el corazón del campus de Augustana College, en Rock Island, Illinois, se encuentra una de las instituciones más relevantes para la divulgación científica de la región de las Quad Cities: el Planetario John Deere. Este centro no solo sirve como un aula avanzada para los estudiantes de física y astronomía, sino que actúa como un recurso cultural para el público general, ofreciendo una ventana al cosmos desde hace más de cinco décadas.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en mayo de 1969. Su construcción fue posible gracias a una donación de la Fundación John Deere, empresa estrechamente ligada a la historia industrial de Illinois. Desde su inauguración, el objetivo principal ha sido doble: proporcionar una formación rigurosa a los alumnos de grado y fomentar el interés por la ciencia entre los escolares y residentes de la zona.

A lo largo de los años, el centro ha sabido adaptarse a los cambios tecnológicos. Lo que comenzó con un proyector óptico-mecánico Spitz A3PR ha evolucionado hasta convertirse en una instalación digital de vanguardia. En 2019, coincidiendo con su 50 aniversario, el planetario completó una renovación importante que incluyó mejoras en la infraestructura y la estética del vestíbulo, creando un espacio más acogedor e informativo para los visitantes.

Tecnología y Cúpula

La sala de proyecciones cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro y una capacidad para 92 espectadores. Tras la actualización tecnológica de 2018 y 2019, el sistema principal se basa en un proyector Digitarium Lambda de la firma Digitalis Education. Este equipo digital permite proyectar simulaciones del cielo nocturno con una resolución de 2.4K, ofreciendo una nitidez que facilita la observación de detalles en nebulosas, cúmulos estelares y superficies planetarias.

El software que gestiona estas proyecciones es Nightshade, una herramienta versátil que permite a los responsables del centro, como el profesor Lee Carkner, adaptar las sesiones a diferentes niveles educativos. El sistema de vídeo utiliza una configuración de dos proyectores que cubren toda la superficie hemisférica, eliminando las distorsiones y mejorando la inmersión del público.

El Observatorio Carl Gamble

Un complemento indispensable del planetario es el Observatorio Carl Gamble. Situado a poca distancia, este recinto alberga un telescopio Celestron C14 controlado por ordenador. A diferencia de las proyecciones digitales del planetario, el observatorio permite a los visitantes mirar directamente a través de la óptica del telescopio para ver objetos reales en tiempo real.

Durante las jornadas de puertas abiertas, que suelen organizarse en fechas señaladas o eventos astronómicos especiales, el público puede observar la Luna, los anillos de Saturno o las lunas de Júpiter, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan. Esta combinación de simulación digital y observación directa convierte al complejo en un centro de aprendizaje completo.

Programas y Actividades

El Planetario John Deere mantiene una agenda activa de programas públicos. Uno de sus eventos más conocidos es el espectáculo anual de Navidad, una tradición que se remonta a los inicios del centro y que explora las teorías astronómicas sobre la estrella de Belén. Además, el centro organiza sesiones específicas para grupos escolares, donde se explican conceptos básicos de astronomía de forma visual y directa.

El vestíbulo del edificio también funciona como un pequeño museo. Tras la remodelación de 2019, se instalaron murales y vitrinas que exhiben fragmentos de meteoritos y modelos a escala del sistema solar, sirviendo como preámbulo educativo antes de entrar a la sala de la cúpula.

Información para Visitantes

El centro se ubica en el 820 de la calle 38, en Rock Island. Al ser una instalación universitaria, sus horarios suelen estar ligados al calendario académico de Augustana College. Se recomienda consultar su sitio web oficial para conocer las fechas de las funciones públicas, que suelen tener un coste muy reducido o incluso ser gratuitas para ciertos eventos comunitarios.

Para quienes planeen una visita, es importante saber que el acceso al observatorio requiere subir escaleras, algo a tener en cuenta para personas con movilidad reducida. El planetario, por su parte, sí cuenta con accesos adaptados en su sala principal.

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