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En el corazón del campus de la Universidad Notre Dame de Maryland (NDMU), en Baltimore, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha servido de guía para generaciones de estudiantes. El Planetario Kathleen Price Bryan, ubicado en el Centro de Ciencias Knott, no es solo un recurso académico, sino un punto de referencia para la divulgación científica en la región de Maryland.

Este centro destaca por su enfoque pedagógico, diseñado originalmente para apoyar los programas de ciencias de la universidad y ofrecer a la comunidad local una ventana al cosmos. Aunque su tamaño es modesto comparado con los grandes centros nacionales, su capacidad para generar una atmósfera de aprendizaje íntima lo convierte en una pieza clave del patrimonio educativo de Baltimore.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1967. En aquella época, la institución operaba bajo el nombre de College of Notre Dame of Maryland. Su inauguración respondió a la necesidad de contar con herramientas prácticas para la enseñanza de la astronomía y la navegación celeste. Durante décadas, el proyector original, un modelo Spitz Nova, fue el encargado de recrear el cielo nocturno bajo la dirección de figuras académicas como la Hermana Mary Aliva, quien impulsó el uso del planetario como aula interactiva.

Con el paso de los años, el centro evolucionó para adaptarse a los nuevos tiempos. Su misión principal sigue siendo fomentar el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), especialmente entre las mujeres y las minorías, grupos que la universidad ha apoyado históricamente con especial énfasis. El planetario funciona hoy como un laboratorio donde la teoría de los libros de texto cobra vida mediante simulaciones precisas.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro, un tamaño que permite una visualización clara desde cualquiera de sus 41 asientos. Aunque el espacio mantiene su estructura original de los años sesenta, el sistema de proyección ha dado un salto tecnológico significativo.

En el año 2007, la instalación abandonó la tecnología analógica para dar paso a la era digital. Se instaló un sistema Digitarium Alpha II, desarrollado por Digitalis Education. Este proyector digital de lente de ojo de pez permite mostrar no solo las estrellas visibles desde la Tierra, sino también viajar de forma virtual por el sistema solar, observar galaxias lejanas y visualizar fenómenos atmosféricos complejos.

El software que gestiona estas proyecciones es Nightshade, una plataforma de código abierto diseñada específicamente para planetarios. Gracias a este sistema, los instructores pueden actualizar los datos astronómicos en tiempo real, asegurando que las presentaciones reflejen los descubrimientos más recientes de agencias espaciales como la NASA o la ESA. La resolución del sistema alcanza 1.0K, lo que proporciona una nitidez adecuada para el tamaño de su cúpula.

Programas y Actividades

La actividad del Planetario Kathleen Price Bryan se divide principalmente en dos vertientes. Por un lado, es una herramienta esencial para las asignaturas de física y astronomía de la NDMU. Los estudiantes utilizan la cúpula para estudiar la mecánica celeste, las fases lunares y la identificación de constelaciones.

Por otro lado, el centro mantiene un fuerte vínculo con el entorno. Recibe visitas de grupos escolares de primaria y secundaria de Baltimore y condados vecinos. Estos programas externos buscan despertar la curiosidad científica en edades tempranas. Además, en ocasiones especiales y eventos universitarios, el planetario abre sus puertas para sesiones de observación dirigidas al público general, donde se explican los eventos astronómicos del momento, como eclipses o lluvias de estrellas.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus norte de la universidad, en una zona de fácil acceso desde la calle North Charles Street. Al ser una instalación integrada en un entorno universitario, las visitas suelen gestionarse bajo demanda para grupos educativos o durante jornadas de puertas abiertas.

Para quienes deseen conocer las instalaciones, es recomendable contactar previamente con el departamento de comunicaciones o la facultad de ciencias de la universidad. El ambiente del campus, con su arquitectura histórica y sus zonas verdes, complementa la experiencia de la visita científica.

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