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En la ciudad de Rochester, Minnesota, se encuentra una de esas joyas educativas que suelen pasar desapercibidas para el gran público pero que tienen un impacto profundo en su comunidad. El planetario de Mayo High School no es solo un aula más de este instituto estadounidense. Desde su inauguración a mediados de los años sesenta, este espacio ha servido como puente entre los estudiantes de las escuelas públicas de Rochester y los misterios del universo.

A diferencia de los grandes centros astronómicos de las metrópolis, este planetario destaca por su enfoque pedagógico directo. Es una instalación integrada en la vida escolar que permite a niños y jóvenes observar el cielo nocturno, entender los movimientos planetarios y explorar la geografía terrestre sin salir del recinto educativo. Su longevidad es testimonio del compromiso de la ciudad con la enseñanza de las ciencias espaciales.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas en 1966, una época marcada por la carrera espacial y el interés renovado por la astronomía. Durante décadas, el centro ha mantenido una actividad constante, gracias en gran parte a la estabilidad de sus directores. Figuras como Howard Schriever y Larry Mascotti dedicaron gran parte de sus carreras a gestionar este espacio, asegurando que cada generación de alumnos tuviera su ración de asombro bajo la cúpula.

La misión principal del centro es dar apoyo al currículo de ciencias del distrito escolar. Sin embargo, su alcance va más allá de las clases regladas. Con una media de casi 500 sesiones anuales, el planetario recibe a unos 18.000 visitantes cada año, lo que incluye tanto a estudiantes del distrito como a grupos de la comunidad local interesados en la divulgación científica.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación ubicada dentro de un instituto de secundaria. En su interior se distribuyen 54 asientos, lo que permite un ambiente íntimo y propicio para el aprendizaje interactivo.

En cuanto a su evolución técnica, el centro ha sabido adaptarse al paso del tiempo. Comenzó su andadura con un proyector óptico Spitz A3PR, una máquina clásica que proyectaba puntos de luz precisos para representar las estrellas. En 2007, el planetario dio el salto al mundo digital con sistemas de Elumenati, y más recientemente, en 2018, se incorporó un proyector Barco F80. Esta actualización permite proyectar imágenes de alta resolución y simulaciones complejas que van mucho más allá de la simple observación de constelaciones.

Una característica singular de sus instalaciones es el sistema Global Imagination, conocido como «Magic Planet». Se trata de un globo digital interactivo que permite visualizar procesos globales, como corrientes oceánicas, patrones climáticos o la geología de otros planetas, de una forma esférica y realista.

Programas y Actividades

El planetario funciona principalmente como un laboratorio de astronomía para los estudiantes de Mayo High School y otras escuelas del área de Rochester. Las sesiones suelen estar adaptadas a diferentes niveles educativos, desde explicaciones sencillas sobre la Luna para los más pequeños hasta conceptos de astrofísica para los alumnos de bachillerato.

Aunque su actividad principal es escolar, el centro suele organizar eventos especiales y sesiones abiertas para el público general en fechas señaladas. Estas actividades son gestionadas por el equipo docente actual, liderado por Ben Joslin, quien asumió la dirección en 2022 continuando el legado de sus predecesores.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de las instalaciones de Mayo High School, el acceso está sujeto al calendario escolar y a las políticas de seguridad del instituto. No es un museo de acceso libre permanente, por lo que es fundamental contactar previamente o revisar la web oficial del distrito escolar de Rochester para conocer posibles eventos públicos o visitas concertadas para grupos.

El planetario se encuentra en la zona sureste de Rochester, con fácil acceso por carretera. Para quienes visitan la ciudad, es un ejemplo excelente de cómo la infraestructura pública puede fomentar la curiosidad científica desde la base.

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