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En la pequeña localidad de Selmer, Tennessee, existe un espacio donde el tiempo parece haberse detenido y acelerado al mismo tiempo. El planetario de la McNairy Central High School no es solo una instalación educativa más dentro de un instituto; es un superviviente de la era dorada de la exploración espacial que, tras pasar un cuarto de siglo en el olvido, ha vuelto a encender sus estrellas para una nueva generación de estudiantes y vecinos.

Contar con un planetario fijo en un centro de secundaria es un privilegio poco común, especialmente en zonas rurales. Este centro representa el esfuerzo de una comunidad que se negó a dejar que su patrimonio científico se perdiera definitivamente.

Historia y Misión: de la oscuridad al renacimiento

La historia de este planetario comenzó en 1969, un año emblemático para la humanidad por la llegada del Apolo 11 a la Luna. En aquel clima de entusiasmo por el cosmos, el instituto McNairy Central inauguró su cúpula con el objetivo de fomentar las vocaciones científicas. Sin embargo, tras dos décadas de funcionamiento, las puertas se cerraron en 1991. El proyector quedó en silencio y la sala se convirtió, como suele ocurrir con los espacios en desuso, en un almacén improvisado.

El cambio de rumbo llegó en 2016. Bajo el liderazgo de figuras como la profesora Sarah Allison y el apoyo del director Mickey Murphy, se puso en marcha un ambicioso proyecto de restauración. No fue una tarea sencilla ni barata. A través de campañas de recaudación de fondos y plataformas como GoFundMe, la comunidad logró reunir los recursos necesarios para renovar el suelo, los sistemas eléctricos y, lo más importante, devolver la vida a la cúpula. En octubre de 2018, tras 27 años de inactividad, el planetario celebró su gran reapertura.

Tecnología y Cúpula: el encanto de lo analógico

A diferencia de los planetarios modernos que dependen exclusivamente de proyectores digitales de vídeo, el centro de McNairy conserva el corazón de su tecnología original: un proyector opto-mecánico Spitz A4. Este dispositivo es una joya de la ingeniería de precisión que utiliza luz física y lentes para proyectar puntos de luz exactos sobre una cúpula de 9,1 metros de diámetro.

Aunque se han realizado mejoras en las instalaciones, la experiencia mantiene ese sabor clásico de los planetarios del siglo XX. La cúpula tiene una capacidad para 60 personas, lo que permite un ambiente íntimo y propicio para la enseñanza directa. El sistema Spitz A4 es especialmente valorado por los educadores por su capacidad para mostrar el movimiento real de los astros con una nitidez que, en ocasiones, supera a los sistemas digitales básicos en cuanto a contraste y realismo del cielo nocturno profundo.

Programas y Actividades

El planetario funciona principalmente como un laboratorio vivo para los estudiantes del condado de McNairy. No se limita a las clases de astronomía del instituto, sino que sirve como recurso para que alumnos de primaria y secundaria de otros centros de la zona realicen visitas escolares. Durante estas sesiones, se exploran las constelaciones, los ciclos lunares y la navegación celeste.

Además de su función académica, el centro abre sus puertas de forma puntual para eventos comunitarios y noches de observación, devolviendo a Selmer un punto de encuentro cultural que vincula la ciencia con el ocio educativo.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una institución escolar activa, el acceso al planetario está regulado principalmente por el calendario académico. Se encuentra en el 493 de High School Road, en Selmer. Para aquellos interesados en asistir a proyecciones especiales o visitas en grupo, es recomendable contactar directamente con la administración del instituto o seguir sus canales oficiales, ya que las sesiones públicas suelen anunciarse de forma estacional.

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