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En el estado de Illinois, concretamente en la ciudad de Evanston, se encuentra una instalación científica que destaca por su integración en el ámbito educativo local. El Planetario Michael, ubicado dentro del complejo del Teatro Leonard D. Schaeffer en la Evanston Township High School (ETHS), representa un recurso fundamental para la enseñanza de la astronomía y las ciencias espaciales en la región.

Este centro no es solo un aula más del instituto. Funciona como un puente entre la teoría de los libros de texto y la observación del cosmos, permitiendo que tanto estudiantes como residentes de la comunidad puedan explorar el universo sin salir del campus escolar.

Historia y evolución del centro

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1969. Durante décadas, el corazón de la instalación fue un proyector analógico Spitz A4, una pieza de ingeniería clásica que sirvió para formar a varias generaciones de alumnos en la identificación de constelaciones y movimientos celestes. Sin embargo, la necesidad de adaptarse a los nuevos tiempos y a las posibilidades que ofrece la visualización de datos moderna llevó a una transformación profunda.

En octubre de 2015, el centro completó una ambiciosa renovación con una inversión de aproximadamente 720.000 dólares. Este proceso supuso el desmantelamiento del antiguo proyector Spitz y la digitalización completa de la cúpula. La actualización no solo mejoró la calidad visual, sino que también renovó el mobiliario, incluyendo nuevos asientos y una redistribución del espacio para mejorar la visibilidad desde cualquier ángulo.

Tecnología y capacidad

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para un planetario situado en un centro de educación secundaria. Tras la reforma de 2015, el sistema de proyección pasó a ser digital, utilizando un sistema de vídeo compuesto por dos proyectores que permiten proyectar contenido a toda cúpula (full-dome).

El aforo está limitado a 56 plazas. Esta capacidad reducida favorece un ambiente de aprendizaje más cercano y directo, ideal para las sesiones académicas y las presentaciones públicas que se organizan periódicamente. La tecnología actual permite mostrar no solo el cielo nocturno desde la Tierra, sino también realizar simulaciones de viajes por el sistema solar o visualizar fenómenos astrofísicos complejos en tres dimensiones.

Programas y labor educativa

El Planetario Michael cumple una doble función. Por un lado, es un laboratorio esencial para los cursos de astronomía y física del ETHS, donde los profesores pueden ilustrar conceptos de mecánica celeste de forma inmersiva. Por otro lado, el centro mantiene un compromiso con la ciudad de Evanston, ofreciendo pases públicos y programas especiales para grupos escolares de otros distritos.

Las sesiones suelen variar según la época del año, adaptándose a los eventos astronómicos relevantes, como eclipses, conjunciones planetarias o lluvias de meteoros. Al estar integrado en el Teatro Leonard D. Schaeffer, el planetario forma parte de un núcleo cultural donde convergen las artes y las ciencias.

Información para visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la entrada principal del instituto en la avenida Dodge. Al ser una instalación escolar, las visitas públicas suelen estar programadas en horarios específicos fuera de la jornada lectiva o durante eventos especiales de la comunidad. Es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de planificar una visita.

El recinto es totalmente accesible y se encuentra en una zona bien comunicada de Evanston, facilitando la llegada de familias y aficionados a la astronomía de todo el condado de Cook.

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