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El cielo nocturno ha recuperado su brillo en Takoma Park. Tras un periodo de transición y renovación total, el planetario del Montgomery College ha abierto sus puertas en el campus de Silver Spring. No se trata simplemente de una reforma, sino de una pieza central dentro del flamante Edificio de Matemáticas y Ciencias Catherine e Isiah Leggett, una instalación que marca un antes y un después en la educación científica de la región.

Este centro sirve como puente entre la formación académica de los estudiantes y el interés del público general por la astronomía. Su ubicación estratégica en Maryland lo convierte en un punto de referencia para escuelas y aficionados al cosmos que buscan una experiencia inmersiva sin las aglomeraciones de los grandes museos nacionales.

Historia y Misión: Un renacer necesario

La tradición astronómica en este campus no es nueva. El primer proyector, un modesto Spitz A2, comenzó a operar en 1961 bajo una cúpula de poco más de siete metros. Durante décadas, este espacio cumplió su función, actualizándose a sistemas digitales en 2016. Sin embargo, el crecimiento del centro educativo y la necesidad de infraestructuras modernas llevaron a una decisión drástica: la demolición del antiguo edificio en 2021 para construir un complejo de vanguardia.

El 28 de septiembre de 2024 se inauguró oficialmente el nuevo edificio Leggett, devolviendo a la comunidad un planetario totalmente integrado en un entorno de aprendizaje STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). La misión actual, liderada por la doctora Carrie Fitzgerald, se centra en inspirar a las nuevas generaciones de científicos mientras se ofrece un recurso cultural valioso para los residentes de Silver Spring y Takoma Park.

Tecnología y Cúpula: Inmersión digital de última generación

El corazón de esta instalación es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque existen cúpulas más grandes en el país, el tamaño del planetario del Montgomery College permite una cercanía y nitidez que a menudo se pierde en recintos masivos. Con una capacidad para 50 personas, cada asiento ofrece una perspectiva privilegiada del cosmos.

En el apartado técnico, el salto de calidad es notable. El centro utiliza el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, uno de los softwares de visualización astronómica más avanzados del mundo. Esta tecnología permite no solo proyectar las estrellas tal y como se ven desde la Tierra, sino viajar en tiempo real por el sistema solar, aterrizar en Marte o alejarse hasta los confines de la galaxia utilizando bases de datos astronómicas actualizadas constantemente.

Programas y Actividades

El planetario funciona con una doble agenda. Por un lado, es un laboratorio esencial para las clases de astronomía y física del college, donde los estudiantes visualizan conceptos complejos de mecánica celeste. Por otro lado, mantiene un compromiso de divulgación con la comunidad.

Se organizan sesiones públicas y visitas escolares donde se proyectan espectáculos de domo completo (fulldome). Estas sesiones suelen combinar narraciones en vivo dirigidas por expertos con proyecciones automatizadas que exploran desde las constelaciones estacionales hasta los últimos descubrimientos de telescopios como el James Webb.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 7611 de la calle Fenton, dentro del campus de Takoma Park/Silver Spring. Al estar ubicado en un edificio académico activo, las visitas suelen requerir reserva previa o estar sujetas al calendario de eventos públicos del college.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el sitio web oficial del Montgomery College, ya que los horarios de las funciones públicas varían según el semestre académico. El acceso es sencillo mediante transporte público y el edificio cuenta con accesibilidad completa para personas con movilidad reducida.

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