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Contar con un planetario dentro de un recinto escolar no es algo habitual, pero el distrito escolar de Montour, en McKees Rocks (Pensilvania), rompe esta norma. El Planetario de Montour High School funciona como un centro de recursos científicos donde los estudiantes pueden observar el cielo nocturno sin salir del campus. Aunque su función principal es educativa para los alumnos del centro, su trayectoria y equipamiento lo sitúan como un referente local en la divulgación de la astronomía.

Historia y Evolución

La instalación abrió sus puertas originalmente en 1978. En aquellos años, la tecnología era analógica y dependía de un proyector Spitz A3P, un caballo de batalla clásico en los planetarios de mediados del siglo XX. Este sistema permitía proyectar puntos de luz que representaban las estrellas sobre la cúpula, ofreciendo una experiencia básica pero efectiva para la época.

Con el paso de las décadas, la necesidad de actualizarse se hizo evidente. En 2011, el planetario vivió su transformación más importante. Se instaló una nueva cúpula y se dio el salto al formato digital «fulldome». Esta renovación permitió que el centro pasara de mostrar simples puntos de luz a proyectar vídeos inmersivos, simulaciones espaciales complejas y viajes virtuales por el sistema solar. En octubre de 2015, el centro celebró una nueva reapertura tras recibir mejoras adicionales que consolidaron su posición como un aula de ciencias avanzada.

Tecnología y Capacidad

El corazón del planetario es un sistema digital Spitz SciDome. Este proyector utiliza una lente de ojo de pez única para cubrir toda la superficie de la cúpula con una sola imagen de alta resolución. Al utilizar el software Starry Night, los educadores pueden simular el cielo desde cualquier lugar de la Tierra o desde cualquier momento de la historia, ya sea el pasado remoto o el futuro lejano.

La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros, un tamaño contenido que favorece un ambiente de aprendizaje cercano. La sala cuenta con capacidad para 48 personas, lo que permite acomodar a una clase completa de estudiantes de forma cómoda. La combinación de este espacio íntimo con la tecnología digital crea un entorno donde la enseñanza de la astronomía y las ciencias STEM se vuelve mucho más visual y fácil de comprender.

Misión Educativa y Programas

Bajo la dirección de Pamela DiIanni, el planetario no solo sirve para dar clases de astronomía. Se utiliza para integrar conceptos de física, matemáticas e incluso historia. Los programas permiten a los alumnos explorar las constelaciones, entender las fases lunares o visualizar la escala de las galaxias de una manera que un libro de texto no puede replicar. Además, el centro ha buscado históricamente abrirse a la comunidad mediante eventos especiales y visitas programadas que acercan la ciencia a los vecinos de McKees Rocks.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una escuela secundaria pública, el acceso general está sujeto al calendario escolar y a las políticas del distrito. Se recomienda contactar directamente con la administración para conocer la disponibilidad de visitas públicas o eventos especiales para grupos externos. El planetario se encuentra en la calle Clever Road, dentro de las instalaciones principales de Montour High School.

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