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En el corazón del estado de Oregón, concretamente en la ciudad de Medford, se encuentra una instalación que rompe con el estándar de los centros educativos convencionales. El Planetario de North Medford High School no es solo un recurso para estudiantes de secundaria, sino un nodo de divulgación científica que ha servido a la comunidad del sur de Oregón durante más de medio siglo. Es uno de los pocos planetarios escolares en la región que ha sabido mantenerse a la vanguardia tecnológica, ofreciendo una ventana al cosmos tanto a alumnos como al público general.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1967, una época marcada por la carrera espacial y un renovado interés por la enseñanza de la astronomía. En sus inicios, el planetario operaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que cumplió su función durante décadas. La misión principal del centro siempre ha sido fomentar la alfabetización científica, permitiendo que los estudiantes visualicen conceptos abstractos de mecánica celeste de una forma tangible.

A lo largo de los años, el planetario ha evolucionado para convertirse en un recurso regional. Bajo la dirección de especialistas como Porter Charles, el centro recibe a unos 5.000 visitantes anuales, incluyendo grupos escolares de otros distritos y familias interesadas en las funciones públicas. Su persistencia en el tiempo es un testimonio del valor que la comunidad de Medford otorga a la educación científica.

Tecnología y Cúpula

El año 2023 marcó un antes y un después para esta instalación. Tras una importante actualización, el planetario dejó atrás los sistemas analógicos para integrar el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Esta tecnología digital permite proyectar simulaciones del universo en tiempo real, viajar a través de galaxias lejanas o visualizar fenómenos atmosféricos con una nitidez que el antiguo proyector Spitz no podía alcanzar.

La proyección se realiza sobre una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que ofrece una experiencia inmersiva sin perder la cercanía necesaria para las sesiones educativas. El sistema de video utiliza una lente de ojo de pez y cuenta con un sistema de iluminación ambiental Chromacove, que permite ajustar la atmósfera de la sala según el tipo de presentación. A diferencia de los grandes planetarios comerciales, aquí el público se acomoda en bancos, lo que refuerza su carácter de aula interactiva y comunitaria.

Observatorio y Equipamiento Adicional

Lo que realmente distingue a este centro educativo es que el aprendizaje no se detiene bajo la cúpula. El complejo cuenta con un observatorio propio equipado con telescopios de alta calidad. Entre su inventario destacan varios modelos Schmidt-Cassegrain de 10, 11 y 12 pulgadas. Estos instrumentos permiten a los estudiantes y visitantes realizar observaciones directas de los anillos de Saturno, los cráteres lunares y objetos de cielo profundo, complementando la teoría aprendida en las sesiones digitales.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del campus de North Medford High School, en el 1900 North Keene Way Drive. Al tratarse de una instalación escolar, su calendario de actividades suele estar vinculado al curso académico. Las funciones públicas suelen anunciarse a través de su sitio web oficial, y es recomendable contactar previamente para grupos grandes.

Es un destino ideal para familias que buscan una actividad educativa en el valle de Rogue. Además de las proyecciones, el personal suele organizar eventos especiales coincidiendo con efemérides astronómicas como eclipses o lluvias de estrellas, aprovechando tanto el proyector digital como los telescopios del observatorio.

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