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En la ribera del río Illinois, dentro de un edificio que destaca por su arquitectura moderna, se encuentra uno de los centros de divulgación científica más relevantes del Medio Oeste estadounidense. El Planetario Dome, integrado en el Peoria Riverfront Museum, no es solo una sala de proyecciones. Es el heredero de una tradición astronómica que comenzó en la década de los sesenta y que hoy cuenta con tecnología de vanguardia para mostrar el cielo nocturno con una nitidez difícil de encontrar en otros centros de su tamaño.

Historia y Misión

Aunque el edificio actual se inauguró en 2013, la historia del planetario en Peoria es mucho más antigua. Sus raíces se hunden en el antiguo Museo de Artes y Ciencias de Lakeview, que abrió sus puertas en 1963. Durante décadas, aquel centro fue el punto de referencia para los aficionados a la astronomía en la región. Con el traslado al nuevo recinto frente al río, el planetario dio un salto cualitativo tanto en espacio como en capacidad tecnológica.

El centro opera bajo una misión clara: fomentar el interés por la ciencia y el espacio en la comunidad. Al ser una institución afiliada a la Smithsonian Institution, el Peoria Riverfront Museum mantiene unos estándares educativos elevados. El planetario está dirigido por profesionales como Renae Kerrigan, quien se encarga de que las presentaciones en vivo mantengan un equilibrio entre el rigor científico y el entretenimiento para todas las edades.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su proyector optomecánico Zeiss ZKP4. Este aparato, conocido coloquialmente como la «bola de estrellas», es capaz de recrear un cielo nocturno tan oscuro y detallado que permite ver miles de estrellas con una precisión que el ojo humano solo alcanzaría en condiciones de oscuridad total en plena naturaleza. A diferencia de los proyectores digitales puros, el sistema óptico de Zeiss ofrece puntos de luz mucho más finos y definidos.

La cúpula tiene un diámetro de 12,2 metros y presenta una inclinación de 6 grados. Esta ligera pendiente está diseñada para mejorar la visibilidad de los espectadores y crear una sensación de inmersión más natural. El sistema se complementa con tecnología digital Zeiss Powerdome Spacegate Quinto y el software Uniview, lo que permite a los presentadores «despegar» de la Tierra y navegar por un mapa tridimensional del universo conocido en tiempo real.

La sala tiene capacidad para 70 personas, lo que garantiza una experiencia cercana. Además, cuenta con un sistema de láser AVI Skylase instalado en 2012, utilizado para espectáculos que combinan música y efectos visuales geométricos sobre la cúpula.

Programas y Actividades

La oferta del Planetario Dome es variada. Destacan sus programas en vivo, donde los educadores guían al público a través de las constelaciones visibles cada noche, explicando los movimientos de los planetas y los eventos astronómicos actuales. También proyectan películas de gran formato adaptadas a la cúpula completa (fulldome) que abordan temas desde la exploración de Marte hasta los misterios de los agujeros negros.

Un detalle único de esta institución es su relación con el «Peoria Community Solar System». Se trata de un modelo a escala del sistema solar que se extiende por toda la ciudad y sus alrededores. El Sol se encuentra precisamente en el museo, y los planetas están situados a distancias proporcionales en diferentes puntos de la región. Es una de las representaciones a escala más grandes del mundo, lo que refuerza el papel del museo como epicentro de la astronomía local.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en pleno centro de Peoria, en el número 222 de SW Washington Street. Al estar dentro del Peoria Riverfront Museum, la visita suele combinarse con el resto de las galerías de arte, ciencia y el cine IMAX que alberga el complejo. Es recomendable consultar el calendario de sesiones con antelación, ya que los espectáculos de láser y las presentaciones en vivo suelen tener horarios específicos durante los fines de semana.

Para quienes buscan una experiencia más profunda, el museo organiza noches de observación con telescopios y eventos especiales durante eclipses o lluvias de estrellas, aprovechando el conocimiento de su equipo técnico y su red de colaboradores.

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