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En el campus Fort Garry de la Universidad de Manitoba, en Winnipeg, se encuentra un rincón dedicado al estudio del firmamento que ha servido de puente entre la academia y el público general durante décadas. El Planetario Robert J. Lockhart, integrado en el Departamento de Física y Astronomía, no es solo un recurso didáctico para estudiantes universitarios, sino un centro de divulgación que ha sabido adaptarse a los tiempos modernos mediante una renovación tecnológica profunda.

Este centro rinde homenaje con su nombre al profesor Robert J. Lockhart, una figura clave en la enseñanza de la astronomía en esta institución canadiense. Desde su apertura a mediados de los años sesenta, la instalación ha pasado de ser un aula con proyector analógico a convertirse en un entorno digital inmersivo capaz de recrear el cosmos con una precisión que los antiguos proyectores de estrellas no podían alcanzar.

Historia y evolución de un centro pionero

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1964. Durante más de cincuenta años, el corazón de la sala fue un proyector electromecánico Spitz A3P, una máquina robusta que formó a generaciones de estudiantes en el reconocimiento de constelaciones y mecánica celeste. Sin embargo, el avance de la tecnología digital y la necesidad de ofrecer contenidos más dinámicos llevaron a la universidad a plantear una reforma integral.

En mayo de 2017, el centro cerró temporalmente para iniciar un proceso de mantenimiento y actualización. Aunque reabrió pocos meses después, la verdadera transformación culminó en 2020. En ese año se instaló una nueva cúpula y un sistema de proyección digital de última generación, lo que cambió por completo la capacidad operativa del recinto. Esta evolución permitió pasar de una simple observación de puntos de luz a la posibilidad de navegar por modelos tridimensionales de galaxias y sistemas planetarios.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El Planetario Robert J. Lockhart cuenta con una cúpula de 8 metros de diámetro. Uno de los elementos más destacados de su reciente renovación es la instalación de una pantalla Spitz NanoSeam. Este tipo de cúpulas se caracteriza por tener juntas invisibles, lo que elimina las líneas de distracción que suelen verse en pantallas compuestas por paneles remachados tradicionales. El resultado es una superficie de proyección uniforme que mejora significativamente la sensación de inmersión.

El sistema de proyección actual es un Spitz SciDome 2400, que utiliza el software NightShade para la simulación astronómica. Con una resolución de meridiano de 1.6K y un sistema de vídeo de ojo de pez, el proyector puede mostrar no solo el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra, sino también simulaciones complejas de astrofísica. El espacio tiene una capacidad para 55 personas, lo que lo convierte en un lugar íntimo, ideal para sesiones educativas donde el diálogo entre el presentador y el público es fluido.

Programas educativos y actividades

La misión principal del planetario es apoyar el currículo académico de la Universidad de Manitoba. Los estudiantes de grado utilizan la instalación para comprender conceptos de astronomía de posición, cosmología y física estelar. Bajo la dirección de Danielle Pahud, el centro mantiene un equilibrio entre el rigor académico y la apertura a la comunidad.

Fuera del horario lectivo, el planetario organiza sesiones para grupos escolares de primaria y secundaria, así como eventos públicos. Estas presentaciones suelen estar dirigidas por estudiantes de posgrado o profesores del departamento, lo que garantiza que la información compartida esté actualizada con los últimos descubrimientos científicos. Aunque el observatorio que antiguamente estaba en el tejado del edificio Allen ya no está operativo para el público de la misma manera, el planetario suple esa función ofreciendo una ventana digital al universo.

Información para visitantes

El planetario se ubica en el edificio Allen de la Universidad de Manitoba, en el sector sur de Winnipeg. Al ser una instalación universitaria, no funciona como un museo comercial con horarios de apertura continuos de mañana a tarde. Las visitas suelen gestionarse mediante reserva previa para grupos o asistiendo a los eventos de «puertas abiertas» que el Departamento de Física y Astronomía organiza periódicamente.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar la web oficial del departamento para conocer la disponibilidad de espectáculos públicos, que suelen intensificarse durante eventos astronómicos especiales como eclipses o lluvias de estrellas. El acceso al campus es sencillo mediante transporte público, y el edificio Allen cuenta con accesibilidad para personas con movilidad reducida.

Tabla Informativa