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En la localidad de Lumberton, Carolina del Norte, existe un centro dedicado a la astronomía que ha demostrado una capacidad de supervivencia inusual. El Planetario y Centro de Ciencias de las Escuelas Públicas del Condado de Robeson no es solo un espacio para observar las estrellas, sino un símbolo de perseverancia para su comunidad tras enfrentarse a desastres naturales que habrían acabado con cualquier otra institución educativa.

Historia de un renacimiento: Del Spitz al Proyecto Phoenix

El planetario abrió sus puertas originalmente en enero de 1969. Durante décadas, sirvió como el principal recurso científico para los estudiantes de la región, utilizando proyectores analógicos clásicos para enseñar las constelaciones. Sin embargo, su historia cambió drásticamente en octubre de 2016. El huracán Matthew provocó inundaciones devastadoras que anegaron el edificio original. El agua no solo dañó la estructura, sino que destruyó el proyector Spitz, el corazón del centro.

Lejos de rendirse, los responsables del centro continuaron su labor educativa mediante sistemas portátiles. Cuando el área apenas comenzaba a recuperarse, en 2018, una nueva inundación golpeó las instalaciones. Fue en ese momento cuando cobró fuerza el denominado «Proyecto Phoenix». Este plan buscaba no solo reconstruir el planetario, sino integrarlo en una infraestructura moderna, segura y tecnológicamente superior, lejos de las zonas de riesgo hídrico.

Tecnología y proyección actual

A pesar de haber perdido su sede física fija durante años, el planetario se ha mantenido operativo utilizando tecnología digital de vanguardia. Actualmente, el sistema se basa en el proyector Digitarium-Theta de la empresa Digitalis Education. Este equipo permite una resolución de 1.5 K en el meridiano, ofreciendo imágenes nítidas de los cuerpos celestes y simulaciones espaciales complejas.

El software utilizado es Nightshade, un programa de simulación astronómica de código abierto diseñado específicamente para cúpulas de planetarios. Gracias a este sistema de ojo de pez (fisheye), el centro puede proyectar desde el cielo nocturno actual hasta viajes por el sistema solar, manteniendo la calidad educativa que lo ha caracterizado desde finales de los años sesenta.

El futuro: Un centro de 72 millones de dólares

El compromiso con la ciencia en el condado de Robeson ha escalado recientemente. En junio de 2024, se confirmó que el nuevo planetario formará parte del ambicioso Centro de Educación Técnica y Profesional del Condado de Robeson (RCCTEC). Este complejo educativo cuenta con un presupuesto total de 72.6 millones de dólares, de los cuales una parte significativa se ha destinado específicamente a la nueva instalación del planetario.

Esta nueva etapa permitirá al centro recuperar su capacidad de recibir a grupos escolares y al público general en una cúpula permanente de última generación. La transición desde un planetario portátil de emergencia hacia una instalación de clase mundial marca el éxito del «Proyecto Phoenix», asegurando que las futuras generaciones de Lumberton puedan seguir mirando al cielo sin miedo a las crecidas del río.

Información para Visitantes

Debido a que el planetario se encuentra en una fase de transición hacia su nueva sede permanente, las actividades suelen coordinarse a través del sistema escolar local. El director del centro, Ken Brandt, es conocido por su labor de divulgación activa, llevando la astronomía a las aulas mediante el domo portátil mientras se finalizan las obras del nuevo edificio.

Se recomienda a los interesados en asistir a sesiones públicas o eventos especiales contactar directamente con las oficinas de las Escuelas Públicas del Condado de Robeson para conocer el calendario de proyecciones y la ubicación exacta de las sesiones itinerantes.

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