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En la localidad de Harmony, Pennsylvania, la Seneca Valley Intermediate High School alberga un recurso que va mucho más allá de las aulas convencionales. El IHS Planetarium es un centro de divulgación astronómica que ha servido de puente entre los estudiantes y las profundidades del espacio durante seis décadas. Aunque se encuentra dentro de un entorno escolar, su impacto y equipamiento lo sitúan como un referente en el distrito escolar de Seneca Valley.

Historia y Misión Educativa

La trayectoria de este planetario comenzó en 1964, en una época marcada por la carrera espacial y el creciente interés por la ciencia del cosmos. Durante más de cuarenta años, el corazón del centro fue un proyector analógico Spitz A3P, una pieza clásica de ingeniería que permitió a miles de jóvenes identificar constelaciones y entender los movimientos celestes básicos.

La misión principal del centro siempre ha sido la integración de la astronomía en el currículo escolar. No se trata solo de observar puntos de luz, sino de comprender la física y la geología de otros mundos. Con el tiempo, esta labor educativa se ha extendido, permitiendo que el planetario funcione como un punto de encuentro para la comunidad local en eventos específicos y programas de divulgación científica.

Tecnología y Cúpula

El año 2008 marcó un antes y un después en la vida de la instalación. El antiguo sistema analógico fue sustituido por tecnología digital de última generación, transformando por completo la experiencia visual. Actualmente, el planetario utiliza el sistema Digitarium-Gamma de Digitalis Education, que trabaja en conjunto con el software Nightshade.

La cúpula tiene un diámetro de 7,3 metros y capacidad para 50 personas. Esta escala crea un ambiente íntimo donde la resolución de 1.0 K y el sistema de vídeo con lente de ojo de pez permiten proyecciones envolventes. La ventaja del sistema digital es su versatilidad: además de mostrar el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra, permite realizar viajes virtuales por el sistema solar o visualizar fenómenos astronómicos complejos que antes eran imposibles de representar.

Un detalle que distingue a este centro de otros planetarios escolares es su observatorio. Ubicado directamente en la azotea del edificio, este espacio permite a los estudiantes complementar las simulaciones digitales con la observación real a través de telescopios, cerrando el círculo del aprendizaje astronómico.

Programas y Actividades

El planetario es el eje central de las clases de Ciencias de la Tierra y el Espacio del distrito. Bajo la dirección de profesionales como Veronica Mortier y Michael Lutz, las sesiones se adaptan a diferentes niveles educativos. Los estudiantes pueden estudiar desde las fases lunares hasta la estructura de galaxias lejanas.

Aunque su uso es fundamentalmente académico, el distrito escolar organiza ocasionalmente noches de planetario abiertas al público o eventos especiales coincidiendo con efemérides astronómicas, como eclipses o lluvias de meteoros. Estas actividades suelen requerir inscripción previa a través de los canales oficiales de la Seneca Valley School District.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el recinto de la Seneca Valley Intermediate High School en Harmony, Pennsylvania. Al ser una instalación ubicada dentro de un centro educativo activo, las visitas externas están reguladas y suelen estar limitadas a eventos programados o visitas concertadas para grupos educativos.

Para quienes planean una visita, es recomendable consultar el sitio web oficial del distrito escolar para verificar el calendario de actividades públicas. El acceso se realiza por la Seneca School Road, y el centro cuenta con las facilidades propias de un campus escolar moderno.

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