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En el suroeste de Minnesota, lejos de la contaminación lumínica de las grandes ciudades, la Southwest Minnesota State University (SMSU) alberga un espacio dedicado al estudio del firmamento que ha servido de puente entre la academia y la comunidad local durante décadas. El Planetario de la SMSU, ubicado en el edificio de Ciencia y Matemáticas del campus en Marshall, no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un centro de divulgación que acerca los misterios del universo a visitantes de todas las edades.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1973, en una época en la que la exploración espacial todavía estaba en una fase de efervescencia tras las misiones Apolo. Desde su inauguración, su objetivo principal ha sido doble: proporcionar una herramienta pedagógica de primer nivel para los estudiantes universitarios y ofrecer un recurso educativo para las escuelas de la región y el público general.

Bajo la dirección del profesor Kenneth Murphy, el centro ha sabido adaptarse al paso del tiempo. Lo que comenzó como una instalación puramente analógica ha evolucionado mediante reformas críticas, especialmente las realizadas en 2009 y las actualizaciones tecnológicas de 2019 y 2022. Estas mejoras han permitido que el recinto pase de mostrar simples puntos de luz a proyectar simulaciones complejas del cosmos en alta resolución.

Tecnología y Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro que ofrece un entorno íntimo y envolvente para 56 espectadores. El corazón técnico del planetario es un sistema híbrido que combina lo mejor de dos mundos. Por un lado, mantiene el proyector óptico Spitz 512, un clásico del sector que destaca por la nitidez con la que representa las estrellas fijas.

Por otro lado, la integración del sistema digital Elumenati Geodome Evolver, equipado con un proyector Barco F80-4K9, permite realizar viajes virtuales por el espacio conocido. Gracias al uso de software avanzado como OpenSpace y Stellarium, los presentadores pueden navegar en tiempo real desde la superficie de Marte hasta los límites de la Vía Láctea. La resolución de 2.4K en el meridiano y el sistema de sonido 5.1 garantizan que la experiencia visual sea acompañada por una atmósfera sonora a la altura de las imágenes.

Programas y Actividades

La oferta del centro es variada y no se limita a las proyecciones astronómicas tradicionales. Uno de sus mayores atractivos son los espectáculos de láser. En 2022, el sistema Skylase fue actualizado con láseres RGB mucho más brillantes, lo que permite realizar funciones que combinan música y luz con una intensidad visual sorprendente.

Además de las funciones bajo la cúpula, el planetario gestiona un observatorio que es la envidia de muchas instituciones de su tamaño. Este cuenta con un telescopio Obsession Dobsonian de 21 pulgadas, un instrumento con una gran capacidad de captación de luz ideal para observar objetos de cielo profundo como nebulosas y galaxias lejanas. También disponen de un Meade LX200 de 10 pulgadas para observaciones más detalladas de los planetas y la Luna.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el campus de la SMSU en Marshall, Minnesota. Habitualmente ofrece funciones públicas los fines de semana, aunque los horarios pueden variar según el calendario académico. Es común que tras las proyecciones nocturnas, si el clima lo permite, se invite a los asistentes a subir al observatorio para ver los astros a través de los telescopios de forma gratuita.

Para grupos escolares o visitas privadas, el centro suele requerir reserva previa. Se recomienda consultar su sitio web oficial para conocer la cartelera de espectáculos láser y las presentaciones temáticas estacionales, como la popular función sobre la Estrella de Belén en diciembre.

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