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En el condado de Rockland, a poca distancia de la frontera entre Nueva York y Nueva Jersey, se encuentra una de esas joyas educativas que suelen pasar desapercibidas para el gran público. El planetario de Suffern High School no es solo un aula más dentro de un instituto de secundaria. Se trata de un recurso científico que lleva más de medio siglo proyectando las estrellas para estudiantes y residentes locales, consolidándose como un referente de la divulgación astronómica en el estado de Nueva York.

Este centro destaca por su capacidad de integrar la ciencia del cosmos en el currículo escolar diario. Mientras que muchos planetarios se enfocan exclusivamente en el turismo o las grandes producciones comerciales, el recinto de Suffern mantiene un enfoque pedagógico directo, permitiendo que las nuevas generaciones de estudiantes comprendan la mecánica celeste sin salir del campus escolar.

Historia y Misión

La historia de este planetario comenzó en 1971. En aquel entonces, el centro contaba con un proyector optomecánico Spitz A4, una máquina clásica que utilizaba bombillas y placas perforadas para recrear el cielo nocturno. Durante décadas, figuras como Robert Galandak y Jim Kennedy lideraron este espacio, inspirando a miles de jóvenes que hoy recuerdan las sesiones bajo la cúpula como uno de los puntos álgidos de su formación académica.

La misión del planetario siempre ha sido clara: democratizar el acceso a la astronomía. No se limita a los alumnos del instituto. El centro funciona como un núcleo para todo el Distrito Escolar Central de Suffern, recibiendo a niños de primaria que tienen su primer contacto con las constelaciones y a estudiantes de secundaria que analizan datos astrofísicos más complejos. Su longevidad es prueba del compromiso de la comunidad local con la educación científica de calidad.

Tecnología y Cúpula

El año 2008 marcó un antes y un después para la instalación. Tras casi cuarenta años de servicio del proyector analógico, el planetario dio el salto a la era digital. Se instaló el sistema Spitz SciDome, una tecnología que transformó radicalmente la experiencia visual. A diferencia del antiguo proyector, que solo podía mostrar estrellas desde la perspectiva terrestre, el sistema digital permite realizar viajes virtuales por el sistema solar, observar galaxias lejanas y visualizar fenómenos astronómicos en tres dimensiones.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros, un tamaño considerable para una instalación escolar. En su interior, el espacio está configurado para albergar a 65 personas, lo que garantiza una visibilidad excelente desde cualquier ángulo. El software que impulsa las proyecciones es Starry Night, una herramienta profesional que utilizan astrónomos de todo el mundo y que permite simular el cielo en cualquier momento de la historia, ya sea en el pasado remoto o en el futuro lejano.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de especialistas como Norma Fennell, el planetario ofrece una programación variada que se adapta a diferentes niveles educativos. Los estudiantes de primaria suelen acudir para aprender sobre las fases de la Luna y la identificación de las constelaciones principales. Por su parte, los alumnos de niveles superiores utilizan el simulador para comprender conceptos más técnicos como el movimiento retrógrado de los planetas o la evolución estelar.

Más allá de las clases regladas, el planetario de Suffern High School suele organizar eventos especiales para la comunidad. Estas «noches de planetario» permiten que los padres y vecinos de la zona disfruten de espectáculos inmersivos y presentaciones sobre eventos astronómicos actuales, como eclipses o lluvias de meteoros. Es un espacio de encuentro donde la ciencia se explica de forma amena y accesible para todos los públicos.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de las instalaciones de un instituto público (Suffern High School), el acceso no es libre como en un museo comercial. Las visitas suelen estar coordinadas a través del calendario escolar. La dirección exacta es 49 Viola Road, en Suffern, Nueva York. Es una zona de fácil acceso por carretera, situada en un entorno tranquilo cerca de las montañas Ramapo.

Para aquellos interesados en asistir a una sesión pública, se recomienda consultar directamente el sitio web oficial del distrito escolar o contactar con el departamento de ciencias del instituto. Generalmente, las sesiones para el público general se anuncian con antelación y requieren reserva previa, dado el aforo limitado de la sala.

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