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En el corazón del condado de Mercer, Pensilvania, existe un rincón donde el cielo nocturno siempre está despejado. El Planetario del Distrito Escolar del Área de Farrell, ubicado dentro de la Farrell High School, representa uno de esos casos fascinantes donde la educación pública apuesta por la astronomía como herramienta de cambio. Aunque su tamaño es modesto, su historia está ligada a la pasión de una familia por divulgar los secretos del cosmos.

Este centro no es solo un aula con un proyector. Desde su fundación en plena era espacial, ha servido como un puente entre la comunidad local y los descubrimientos más recientes de la NASA. Su relevancia es tal que, en 1990, fue rebautizado oficialmente como Planetario Ted Pedas, rindiendo homenaje al hombre que dedicó su vida a encender la curiosidad científica en miles de estudiantes.

Historia y el Legado de Ted Pedas

El planetario abrió sus puertas en 1969, un año icónico para la exploración espacial marcado por la llegada del hombre a la Luna. En aquel entonces, la instalación contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A4, una pieza de ingeniería clásica que permitía recrear el firmamento con una precisión sorprendente para la época.

Ted Pedas, quien asumió la dirección desde el inicio, no se limitó a dar clases convencionales. Junto a su hermano George Pedas, transformó este espacio en un referente regional. Durante décadas, el planetario fue el motor de programas educativos que no solo atendían a los alumnos del instituto, sino que atraían a visitantes de todo el estado. Tras el fallecimiento de Ted en 2021, el centro mantiene su nombre como recordatorio de su labor pionera en la educación astronómica en Pensilvania.

Tecnología y la Evolución a lo Digital

La cúpula del planetario tiene un diámetro de 8,5 metros, lo que crea una atmósfera íntima y envolvente para los 60 espectadores que puede albergar. Durante más de cuarenta años, el sistema Spitz A4 fue el protagonista indiscutible, proyectando estrellas fijas mediante placas metálicas perforadas y lentes de alta precisión.

Sin embargo, la necesidad de adaptarse a los nuevos tiempos llevó a una renovación importante en diciembre de 2015. Con una inversión aproximada de 100.000 dólares, el planetario incorporó tecnología digital. Este cambio permitió pasar de las imágenes estáticas a visualizaciones dinámicas en 360 grados, permitiendo a los asistentes «viajar» por el sistema solar o sobrevolar galaxias lejanas con un realismo que el antiguo proyector mecánico no podía alcanzar. A pesar de la modernización, el centro conserva su esencia de laboratorio educativo, priorizando siempre la comprensión de los fenómenos astronómicos sobre el simple espectáculo visual.

Programas y Actividades Educativas

El objetivo principal de la instalación es servir al currículo escolar del Distrito de Farrell. Las sesiones suelen estar diseñadas para complementar las clases de ciencias, física y geografía. No obstante, el planetario ha mantenido históricamente una apertura hacia el público general, recibiendo a unas mil personas cada año en eventos especiales y visitas programadas.

Las presentaciones suelen estar dirigidas por expertos que explican las constelaciones visibles según la estación del año, la mitología asociada a las estrellas y los últimos hitos de la carrera espacial. Al ser un centro integrado en un instituto de secundaria, el ambiente es estrictamente didáctico, ideal para familias y grupos escolares que buscan una introducción rigurosa pero accesible a la astronomía.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de las instalaciones de la Farrell High School, en la calle Roemer Blvd. Al tratarse de una institución educativa activa, las visitas suelen requerir reserva previa o están sujetas al calendario escolar. Es recomendable contactar directamente con la administración del centro para conocer las fechas de las funciones públicas o coordinar visitas de grupos.

La ubicación en Farrell, una localidad con una rica herencia industrial, hace que este planetario sea un punto de interés singular en la zona, ofreciendo una actividad cultural diferente para quienes recorren el oeste de Pensilvania.

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