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En el corazón del campus de la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur, se encuentra un espacio dedicado a la observación del cosmos que ha servido de puente entre la academia y el público general durante más de seis décadas. El Planetario de la Universidad de Clemson no es la instalación más grande del estado, pero su reciente actualización tecnológica lo sitúa como uno de los puntos de referencia para la enseñanza de la astronomía en la región.

Ubicado dentro del Laboratorio Kinard, este centro funciona principalmente como un recurso educativo para los estudiantes del Departamento de Física y Astronomía. Sin embargo, su papel va mucho más allá de las aulas universitarias, ofreciendo sesiones que permiten a escolares y visitantes locales entender mejor el funcionamiento del universo desde una perspectiva científica y rigurosa.

Historia y evolución: Del sistema Spitz a la era digital

La historia de este planetario comenzó en septiembre de 1961. En aquel entonces, la instalación contaba con un proyector Spitz A3P, un estándar de la época para planetarios pequeños y medianos que basaba su funcionamiento en sistemas optomecánicos. Durante décadas, este proyector fue el encargado de mostrar las constelaciones a generaciones de estudiantes, hasta que el centro tuvo que cerrar sus puertas en 1994.

Tras un periodo de inactividad y una reapertura posterior, el planetario experimentó su transformación más profunda en el año 2010. Durante esta fase de renovación total, se desmontó el antiguo equipo de Spitz y se reformó íntegramente la sala, incluyendo el cambio de moquetas y la instalación de 38 nuevos asientos para mejorar la comodidad de los asistentes. Esta reforma culminó en marzo de 2011, marcando el inicio de una nueva etapa orientada a la tecnología digital.

El salto definitivo hacia la vanguardia ocurrió en 2022. La universidad decidió implementar el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, una de las plataformas de visualización astronómica más potentes del mercado. Esta actualización no solo mejoró la calidad de las imágenes, sino que permitió al centro acceder a bases de datos astronómicas en tiempo real, transformando la pequeña cúpula de 7.3 metros en un simulador espacial de alta precisión.

Tecnología y capacidades de la cúpula

A pesar de sus dimensiones compactas, el planetario ofrece una calidad visual destacable gracias a su resolución de 4.0K en el meridiano. El sistema de video utiliza una configuración de proyectores en calota (cove) que cubre la totalidad de la cúpula, eliminando las distorsiones y permitiendo una inmersión completa del espectador.

El software Digistar 7 permite a los operadores «viajar» por el sistema solar, aterrizar en planetas lejanos o visualizar la estructura de galaxias distantes utilizando datos cartográficos reales. Esta herramienta es fundamental para las clases de grado de la universidad, ya que permite a los profesores ilustrar conceptos complejos de astrofísica de una manera visual que los libros de texto no pueden alcanzar.

El Péndulo de Foucault y otros atractivos

Una visita al planetario de Clemson suele comenzar antes de entrar a la sala de proyección. En el vestíbulo del Laboratorio Kinard se encuentra uno de los pocos péndulos de Foucault activos en la zona. Este dispositivo es una demostración física y directa de la rotación de la Tierra. A medida que el péndulo oscila, su plano de movimiento parece girar lentamente con el paso de las horas, derribando pequeñas piezas colocadas en su base y confirmando que es el suelo bajo nuestros pies el que se está moviendo.

Además de las funciones académicas, el departamento organiza eventos de divulgación (outreach) coordinados por profesionales como Mark Leising. Estas sesiones suelen estar dirigidas a grupos escolares de los condados cercanos, fomentando el interés por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) desde edades tempranas.

Información para visitantes

Al tratarse de una instalación universitaria, el acceso al planetario no siempre sigue el horario de un museo comercial. Las funciones públicas suelen estar vinculadas al calendario académico o a eventos especiales organizados por el Departamento de Física y Astronomía. Es recomendable contactar con la administración del centro antes de planificar una visita por cuenta propia.

El edificio se encuentra en el 118 de Kinard Laboratory. Al estar en el centro del campus, el aparcamiento puede ser limitado durante las horas lectivas, por lo que se sugiere utilizar las zonas de estacionamiento para visitantes designadas por la universidad.

Tabla Informativa