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En el corazón del campus de la Universidad de Slippery Rock (SRU), en Pensilvania, se encuentra un espacio dedicado a la observación del firmamento que ha servido de puente entre la academia y la comunidad local durante décadas. El Planetario Vincent Science Center no es solo un aula de apoyo para los estudiantes de física e ingeniería, sino un punto de encuentro para quienes buscan entender mejor los procesos que rigen el universo.

Este centro destaca por su ambiente íntimo. Con capacidad para 50 personas, ofrece una experiencia cercana que se aleja de las grandes salas comerciales. Aquí, la divulgación científica se prioriza sobre el espectáculo puro, permitiendo que cada sesión sea una lección de astronomía práctica bajo una cúpula que ha visto evolucionar la tecnología de proyección desde finales de los años sesenta.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1968, coincidiendo con una época dorada para la exploración espacial. En sus inicios, las proyecciones dependían de un sistema analógico Spitz A4, una pieza de ingeniería clásica que proyectaba puntos de luz precisos para representar las estrellas. Durante años, este proyector fue el alma del centro, incluso cuando en 1982 se inauguró lo que localmente se conoció como la habitación del cohete.

Con el cambio de milenio, la universidad entendió la necesidad de modernizar sus instalaciones. En 2009 se llevó a cabo una renovación integral del Vincent Science Hall, lo que preparó el terreno para el salto tecnológico definitivo. En 2012, el planetario abandonó la era analógica para adoptar sistemas digitales, lo que permitió ampliar las posibilidades de enseñanza. Finalmente, entre 2016 y 2017, el antiguo proyector Spitz fue desmontado para dar paso a una configuración totalmente digital, marcando el fin de una era y el comienzo de otra más versátil.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro fabricada por la empresa especializada Astro-Tec. Esta superficie semiesférica ofrece una reflectividad del 44%, ideal para mantener el contraste necesario en las proyecciones digitales sin que la luz residual degrade la oscuridad del cielo simulado.

El sistema actual es de tipo digital y utiliza una configuración de proyectores situados en la base de la cúpula, conocida como disposición en el foso o cove. Esta tecnología permite no solo mostrar el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra o en cualquier momento de la historia, sino también viajar de forma virtual por el sistema solar, aterrizar en Marte o sobrevolar los anillos de Saturno, algo que el antiguo proyector mecánico no podía realizar.

Programas y Actividades

Bajo la dirección de la doctora Krishna Mukherjee, el planetario cumple una doble función. Por un lado, es un laboratorio esencial para los estudiantes de la SRU, especialmente para aquellos que cursan asignaturas relacionadas con la astronomía y la astrofísica. Por otro lado, mantiene un compromiso activo con el público general y los centros escolares de la región.

Las sesiones suelen incluir recorridos guiados por las constelaciones visibles en cada estación del año, explicaciones sobre fenómenos astronómicos actuales como eclipses o lluvias de meteoros, y proyecciones de películas de formato completo que cubren temas desde la biología astrobiológica hasta la física de los agujeros negros. La ventaja de su tamaño reducido es que permite un diálogo fluido entre el presentador y el público, resolviendo dudas en tiempo real.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 124 del Vincent Science Hall, dentro del campus de la Universidad de Slippery Rock. Al ser una instalación universitaria, sus horarios suelen estar vinculados al calendario académico. Es habitual que se organicen funciones públicas gratuitas o de bajo coste en fechas señaladas o durante las tardes de los días laborables.

Para grupos escolares o visitas organizadas, es necesario contactar con antelación a través del correo oficial del centro. El acceso es sencillo desde las zonas de aparcamiento del campus, y la instalación está preparada para recibir a personas con movilidad reducida.

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