Westminster College Planetarium
New Wilmington es un municipio pequeño de Pensilvania, pero dentro del campus de Westminster College, en el Hoyt Science Center, funciona un planetario que lleva décadas acercando el cielo a la comunidad. No es una herramienta reservada a los estudiantes de física o astronomía: es un centro de divulgación activo, con funciones abiertas y gratuitas.
Tres épocas de proyección
La tradición astronómica de la universidad es antigua. Se estima que ya en 1954 el centro usaba un proyector Spitz A1, un modelo que permitió las primeras lecciones de navegación estelar y astronomía básica en el campus. En 1988 llegó una renovación importante con la instalación de un Spitz A5, que mejoró la nitidez y precisión de las estrellas proyectadas. El salto más grande se dio en 2010, cuando el planetario adoptó el formato digital fulldome con tecnología de Ash Enterprises: el recinto dejó de estar limitado a la observación de estrellas fijas y se convirtió en un cine inmersivo capaz de viajar por el sistema solar, mostrar galaxias lejanas y proyectar documentales en alta resolución.
La cúpula y el observatorio
La cúpula mide 7,3 metros de diámetro, un tamaño modesto frente a los grandes planetarios urbanos, pero ideal para una experiencia didáctica y cercana. La sala tiene 45 asientos y se presta a grupos escolares, conferencias universitarias y sesiones públicas con mucha interacción con el presentador. El sistema actual es híbrido: se mantiene el óptico Spitz A5, apreciado por los astrónomos por sus puntos de luz estelar muy definidos, y el digital Warped-Media superpone datos astronómicos complejos, órbitas de planetas y visualizaciones atmosféricas que un proyector mecánico tradicional no podría dibujar.
Un rasgo distintivo es la conexión con la observación real: en la azotea del Hoyt Science Center hay una cúpula de observación con un telescopio Celestron 11. En muchas sesiones públicas, si el clima lo permite, los visitantes suben al observatorio al terminar la función y localizan por sí mismos los objetos que acaban de ver proyectados.
Programas para escuelas
El planetario depende del Dr. Matteo Luisi, profesor de física y experto en radioastronomía, y mantiene una agenda que equilibra la formación académica con el entretenimiento educativo. Los espectáculos son gratuitos de forma regular, un aliciente para las familias del condado de Lawrence y zonas cercanas. Las funciones varían según la época del año: en invierno abundan los programas dedicados a la Estrella de Belén o a las constelaciones visibles en el cielo de Pensilvania durante los meses fríos; en otras temporadas el enfoque se desplaza hacia Marte o los descubrimientos más recientes de telescopios espaciales como el James Webb. Los estudiantes de Westminster también operan los sistemas como parte de su formación práctica.
La visita en la práctica
El planetario está en la sala 116 del Hoyt Science Center, dentro del campus en New Wilmington, con acceso sencillo desde la calle S. Market Street. Al ser una instalación universitaria, conviene consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir: las funciones públicas suelen requerir reserva previa por el aforo limitado de 45 personas. Llegar unos 15 minutos antes es buena idea. Una vez que las luces se apagan y comienza la proyección, no se permite la entrada, para evitar la contaminación lumínica dentro de la sala y no interrumpir la adaptación de la vista de los asistentes a la oscuridad.
En cifras
| Ficha Técnica | |
|---|---|
| Nombre Oficial | Westminster College Planetarium |
| Cúpula | 7,3 metros |
| Año Apertura | 1988 (Versión actual) |
| Tecnología | Híbrida (Spitz A5 y Digital Warped-Media) |
| Capacidad | 45 asientos |
| Datos de Contacto | |
| Dirección | 319 S. Market Street (Hoyt Science Center 116), New Wilmington, PA 16172 |
| País | Estados Unidos |
| planetarium@westminster.edu | |
| Teléfono | +1 724-946-7827 |
| Sitio Web | Visitar web oficial |