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En el corazón de la región del Delta, en Cleveland, Misisipi, se encuentra un centro que rompe con la imagen tradicional de las llanuras agrícolas del estado. El Roy L. and Clara Belle Wiley Planetarium, integrado en la Universidad Estatal de Delta (DSU), se ha consolidado como uno de los referentes de divulgación científica más avanzados del sur de Estados Unidos. No es solo un recurso para estudiantes de física o astronomía, sino una ventana al cosmos abierta a toda la comunidad local y a los viajeros que buscan experiencias educativas de alto nivel.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1976, marcando un hito en la infraestructura científica de la universidad. Fue concebido como un laboratorio de aprendizaje para el Departamento de Matemáticas y Ciencias, pero su impacto pronto superó las aulas. En 1980, el centro recibió su nombre actual en honor a Roy L. Wiley, un respetado profesor de física que dedicó gran parte de su carrera a fomentar el interés por la ciencia en la región, y su esposa Clara Belle Wiley.

La misión del centro ha sido constante desde su fundación: proporcionar un entorno de aprendizaje inmersivo. Bajo la dirección de expertos como la astrofísica Dra. Maria Weber, el planetario no solo enseña las constelaciones, sino que explica fenómenos complejos como el magnetismo estelar o la evolución de las galaxias. Su papel es crucial en una zona donde el acceso a instalaciones científicas de última generación suele ser limitado, sirviendo de puente entre la investigación académica y el público general.

Una renovación tecnológica sin precedentes

Lo que diferencia al Planetario Wiley de otras instalaciones universitarias es su reciente y ambiciosa actualización tecnológica. Aunque el edificio original data de los años 70, el interior ha sido completamente transformado. En 2016, tras una inversión de 2 millones de dólares en el edificio Walters Hall, el planetario dio el salto al sistema Digistar 5, abandonando los antiguos proyectores analógicos Spitz.

La evolución no se detuvo ahí. En 2020 se actualizó al software Digistar 6 y, más recientemente, en septiembre de 2024, el centro completó una mejora crítica gracias a una subvención federal de 500.000 dólares. Esta inversión ha permitido instalar un sistema de proyección láser 4K con capacidad estereoscópica (3D). La cúpula de 9,1 metros de diámetro ahora ofrece imágenes con una nitidez y un contraste que permiten a los espectadores sentir que están flotando en el espacio profundo.

El sistema de video Barco y el sonido envolvente 5.1 complementan la experiencia, creando un entorno donde los datos científicos se transforman en representaciones visuales asombrosas. Esta tecnología permite realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o sobrevolar los anillos de Saturno con un realismo difícil de encontrar en otros centros de tamaño similar.

Programas y Actividades para el Público

El planetario mantiene una agenda activa que va mucho más allá de las clases universitarias. Una de sus iniciativas más populares es el programa «Science Night Out», una serie de eventos temáticos que combinan proyecciones en la cúpula con experimentos prácticos y charlas de divulgación. Estas noches suelen atraer a familias y grupos escolares de todo el estado.

Los shows que se proyectan varían desde películas documentales sobre la exploración espacial hasta presentaciones en vivo dirigidas por astrónomos. En estas sesiones en directo, los operadores utilizan el software Digistar para navegar por el universo conocido en tiempo real, respondiendo preguntas del público y adaptando el viaje a los intereses de los asistentes. Además, el centro colabora estrechamente con programas de la NASA para traer contenido actualizado sobre las últimas misiones espaciales.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del Walters Hall, en el campus de la Delta State University en Cleveland. Al ser una instalación universitaria, es recomendable consultar su sitio web oficial antes de la visita, ya que los horarios de las funciones públicas suelen concentrarse en días específicos de la semana o durante eventos especiales. Cleveland es una ciudad pequeña y acogedora, famosa por ser parte de la ruta del Blues, lo que permite combinar una visita científica con un recorrido cultural por la historia musical de Estados Unidos.

El acceso suele ser gratuito para los estudiantes de la universidad, mientras que para el público general se aplican tarifas muy económicas, destinadas principalmente al mantenimiento de los equipos y la producción de nuevos contenidos educativos.

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