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En la ciudad de Hagerstown, Maryland, se encuentra un recurso educativo que ha servido de puente entre las aulas y el cosmos durante más de cinco décadas. El Planetario William M. Brish, integrado en el sistema de Escuelas Públicas del Condado de Washington (WCPS), no es solo un aula especializada. Es un centro de divulgación que ha sabido evolucionar desde la era de la carrera espacial hasta la tecnología digital de vanguardia, manteniendo intacta su misión de despertar la curiosidad científica en jóvenes y adultos.

A diferencia de los grandes planetarios situados en museos nacionales, el Brish destaca por su cercanía y su enfoque pedagógico. Su ubicación en el complejo de Commonwealth Avenue lo convierte en una parada obligatoria para los estudiantes de la región, aunque sus puertas se abren regularmente al público general para ofrecer una ventana al universo guiada por expertos.

Historia y legado educativo

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1969. Aquel año fue emblemático para la exploración espacial con la llegada del hombre a la Luna, y la inauguración de este centro reflejó el entusiasmo de la época por la astronomía. El nombre del centro rinde homenaje a William M. Brish, quien fuera un visionario superintendente de las escuelas del condado y un firme defensor de la enseñanza de las ciencias mediante herramientas visuales y experimentales.

Durante casi cincuenta años, el corazón del planetario fue un proyector óptico-mecánico Spitz A5. Este aparato, que hoy se conserva como una pieza de exhibición histórica en la entrada del edificio, proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para recrear el cielo nocturno de forma analógica. Sin embargo, la necesidad de ofrecer contenidos más dinámicos y adaptados a los nuevos tiempos llevó a una renovación total en el año 2016.

Tecnología y la cúpula digital

La gran transformación ocurrió en octubre de 2016, cuando el planetario dio el salto al formato digital «full-dome». Se instaló el sistema Spitz SciDome XD-S, que cambió radicalmente la experiencia del espectador. Ya no se trata solo de ver las estrellas desde la Tierra. Este sistema permite a los visitantes viajar virtualmente por el sistema solar, acercarse a los anillos de Saturno o salir de nuestra galaxia para observar la estructura a gran escala del universo.

La cúpula tiene un diámetro de 9,1 metros y está equipada con un sistema de proyección de dos proyectores que alcanzan una resolución de 2,5K en el meridiano. Esto asegura imágenes nítidas y envolventes que cubren todo el campo de visión de los 64 espectadores que puede albergar la sala. La experiencia se completa con un sistema de sonido Dolby Surround y un sistema de iluminación LED ChromaCove que permite crear ambientes cromáticos específicos para cada presentación.

El software que gestiona estas simulaciones es Nightshade, una herramienta profesional que permite recrear eventos astronómicos pasados, presentes y futuros con gran precisión. Gracias a esta tecnología, el planetario puede proyectar tanto películas producidas para formato domo como lecciones en vivo donde el presentador navega por el espacio en tiempo real.

Programas y actividades para la comunidad

La actividad principal del Planetario William M. Brish ocurre durante el horario escolar. El centro recibe a unos 10.000 visitantes anuales, la mayoría de ellos estudiantes que acuden para complementar sus estudios de ciencias. Los programas están diseñados para alinearse con los currículos educativos, cubriendo desde el reconocimiento de constelaciones básicas para los más pequeños hasta conceptos complejos de astrofísica para los estudiantes de secundaria.

Para el público general, el planetario suele organizar sesiones especiales, habitualmente en las tardes de los martes. Estas funciones incluyen una mezcla de películas de divulgación y «sky talks», donde el personal del centro explica qué planetas y constelaciones serán visibles en el cielo de Maryland durante las noches siguientes. Es una actividad muy valorada por las familias locales, ya que ofrece una alternativa cultural educativa a un precio muy accesible.

Información para visitantes

Si planeas visitar el planetario, es importante recordar que se encuentra dentro de una propiedad escolar. El acceso para el público general está limitado a eventos específicos programados fuera del horario lectivo. Se recomienda consultar siempre su sitio web oficial o sus redes sociales para verificar las fechas de las funciones públicas, ya que el calendario suele seguir el ritmo del año académico.

El recinto es totalmente accesible para personas con movilidad reducida y cuenta con aparcamiento en las inmediaciones del complejo de las Escuelas Públicas del Condado de Washington. Al llegar, merece la pena detenerse en el vestíbulo para observar el antiguo proyector Spitz A5, un recordatorio de cómo ha cambiado nuestra forma de observar el cielo en el último medio siglo.

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