astrodirectorio

El Planetario William M. Staerkel no es simplemente un recurso académico dentro de Parkland College. Ubicado en Champaign, Illinois, este centro se ha consolidado como el segundo planetario más grande del estado, superado únicamente por el icónico Adler en Chicago. Desde su apertura a finales de los años 80, ha funcionado como un nodo vital para la enseñanza de la astronomía en el Medio Oeste estadounidense, combinando la precisión de la óptica clásica con las posibilidades del entorno digital moderno.

Historia y Misión

La instalación abrió sus puertas en octubre de 1987, bautizada en honor a William M. Staerkel, quien fue el primer presidente de Parkland College y un firme defensor de la educación científica. La inversión inicial fue notable para la época, destinando 4,2 millones de dólares a la adquisición de un proyector óptico Zeiss M-1015, una pieza de ingeniería alemana diseñada para recrear el cielo nocturno con una nitidez que los sistemas digitales de entonces no podían alcanzar.

A lo largo de las décadas, el centro ha evolucionado para no quedarse atrás. En 2010 se realizó una renovación profunda que incluyó nuevas alfombras, pintura y la primera gran transición al mundo digital. Más tarde, en 2018, el sistema se actualizó a la versión Digistar 6, permitiendo que el planetario no solo muestre estrellas, sino que transporte a los espectadores a través de modelos tridimensionales del universo conocido.

Tecnología y Cúpula

Lo que hace especial a la sala de proyecciones del Staerkel es su sistema híbrido. Por un lado, mantiene el proyector Zeiss M-1015, que está montado sobre un elevador hidráulico para ocultarse cuando se utilizan las funciones digitales. Este aparato sigue siendo el preferido para observar las constelaciones tal y como se verían desde un lugar sin contaminación lumínica.

Por otro lado, el sistema digital Evans & Sutherland Digistar 6, apoyado por proyectores de video JVC con resolución 4K, permite proyectar películas de domo completo y visualizaciones de datos astronómicos en tiempo real. La cúpula tiene un diámetro de aproximadamente 15 metros (50 pies), lo que proporciona una sensación de inmersión total. El apartado sonoro no se queda atrás, contando con un sistema de audio 5.1 diseñado por East Coast Control System, que complementa la experiencia visual con una acústica envolvente.

Programas y Actividades

El planetario recibe a unas 10.000 personas cada año. Su oferta es variada y no se limita a las visitas escolares matutinas. Durante los fines de semana, el público general puede asistir a proyecciones que van desde documentales sobre la exploración de Marte hasta sesiones en directo donde un experto explica los eventos astronómicos que ocurrirán durante el mes.

Un elemento distintivo de su programación es la serie de conferencias científicas James B. Kaler, donde investigadores comparten sus hallazgos con la comunidad. Además, el centro es conocido por sus espectáculos de luces láser, que utilizan la superficie de la cúpula para crear coreografías visuales al ritmo de diversos géneros musicales, atrayendo a un público más joven y diverso.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus de Parkland College, en el 2400 de West Bradley Avenue. El acceso es sencillo y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas. Se recomienda llegar al menos quince minutos antes de cada función, ya que una vez que las luces se apagan y comienza la inmersión, no se permite la entrada a la sala para evitar molestias al resto de los asistentes y permitir que los ojos se adapten a la oscuridad.

Para quienes buscan una experiencia educativa profunda, el personal del centro, aunque reducido, destaca por su conocimiento técnico y su disposición para resolver dudas tras las proyecciones. Es un lugar donde la ciencia se explica de forma directa, sin artificios innecesarios.

Tabla Informativa